интеллектом, обмолвилась, что артефакты считались штуками дюже дорогими, а такое умение, как у меня, было на вес золота. Теперь я отсюда вряд ли смогу вырваться. Хозяин решил на мне нажиться, принося на починку амулеты, взятые у других. Как позже выяснилось, цену он сделал на процент ниже, чем в мастерских. Правда, забыл уточнить, сколько именно брал за работу.

Но отчаяние не мой конек. Я пока и сама не рвалась уходить. Решила осмотреться, узнать, куда попала и какую роль здесь играли девушки. Уйти я всегда могла, знать бы куда. Жизненно необходимы стали карта этого мира, общие сведения и особенности каждой расы. За время, проведенное в этом месте, успела увидеть и эльфов с острыми длинными ушами, и красавцев-вампиров с клыками и ослепительной харизмой, даже познакомилась с оборотнем, от которого немного попахивало псиной. Как предупредила одна из подавальщиц, с другими расами надо быть внимательнее и следить за словами. Но она забыла объяснить, что можно говорить, а каких тем лучше избегать.

Я наблюдала и продолжала заниматься интересным делом, радуясь тому, что не пришлось гнуть спину с уборкой и мытьем посуды. Этого и в прошлой жизни не любила, хотя чистоту поддерживала. Спустя неделю нахождения в таверне я спросила у тьена Зыхрна:

– Тут можно где-то приобрести книги по магии, чтобы появилась возможность создавать свои артефакты, – я пошла на хитрость, решив сыграть на жадности. И оказалась права. Казалось, в глубине глаз хозяина таверны так и замелькали золотые монеты.

– Я поищу, но енти книжонки дюже дорогие, поэтому работать будешь две недели без оплаты, – поставили меня в известность. Подобное не устраивало. Но спорить было себе дороже. С самым непринуждённым видом я пожала плечом.

– Тогда не надо. Обойдусь без учебы. Мне и ремонта ваших артефактов хватает. А вы и дальше покупайте цацки в гильдии.

Я уже собиралась уходить, но дядька вздохнул так, словно его препарировать собрались, и хрипло выдал:

– Ладно, принесу я тебе книжку, но вместо двух серебряных две недели будешь получать по одному.

Сказал как припечатал. Спорить было бесполезно, он все равно уже решил. Кивнула, чувствуя, что зеленокожий обманул, но где и в чём, ещё предстояло узнать. Только бы понять, что этот мир собой представлял, какой магией я обладала и для чего вообще попала в это место.

Разберусь. Обязательно, или я не Алёна Мечникова. И дальше прозябать в этом месте в планы не входило. Мне хотелось учиться, познавать что-то новое и необычное. Осталось найти кого-нибудь, кто смог бы поведать об укладе мира и денежных единицах. А еще не терпелось узнать про здешние учебные заведения, с помощью которых точно появится шанс вырваться из этого места.

* * *

Земля, два года назад

– Сашка, нашли место маньяка-колдуна, – ко мне ворвался встревоженный капитан Ворошилов. Глаза горели шальным огнем, он уже готов был бежать на задержание. Я бы и сам бежал, узнав такую новость.

Я его прекрасно понимал. За этим чудовищем в людском обличье мы охотились уже почти год, но он умело ускользал. То ли был настолько ушлым, то ли в департаменте появилась крыса, сообщающая о наших планах. Мы склонялись ко второму варианту.

Сам маньяк совершал убийства с размахом, оставляя пентаграммы, кучу непонятных символов и множество свечей. Жертвами становились парни и девушки не старше двадцати пяти. Распятые внутри пентаграммы, они были обескровлены и расписаны неизвестными символами. Причем не просто расписаны, вся эта гадость вырезалась на коже, когда люди были еще живы. Даже представлять страшно, чего натерпелись бедолаги перед смертью. Врагу не пожелаешь.

Мы пытались понять, что за ритуал он устраивал. Ведь должна же и у маньяка быть логика. Просмотрели множество сайтов, посетили так называемых ведьм и знахарок, но никто и понятия не имел, что происходило. По большей части все эти маги являлись самыми настоящими шарлатанами, дурящими народ, но ведь и они должны были хотя бы просматривать нужную литературу, чтобы обдуриловка выходила правдоподобнее. Но как бы я ни относился ко всей этой потусторонней мути, вынужден был признать, несколько ведьм нам все же удалось встретить. А одна из старушек и вовсе вызвала оторопь, когда, вдруг глянув на меня, предупредила:

– Ты, милок, держись подальше от пентаграммы, она может стать твоей погибелью. Да спину никому не подставляй, слепая вера и убить способна.

Странная оказалась женщина. Как же я мог держаться подальше, если должен был поймать этого гада? А со спиной и вовсе непонятно, как и со слепой верой. Жизнь научила, что доверие являлось хрупкой материей, которой не каждый достоин. Но все же я поблагодарил женщину и рванул дальше искать следы. Сегодня, наконец, забрезжила надежда.

– Кто ещё об этом знает? – спросил, чтобы разом решить несколько проблем. Сейчас у нас был шанс отловить крысу и поймать маньяка.

– Только трое: я, лейтенант Старков, который принял звонок от гаишника, засекшего автомобиль колдуна, ну и, собственно, сам гаишник. А теперь и ты, – отчитался товарищ.

С Игорем Ворошиловым мы работали уже восемь лет. А до этого вместе учились и звания получали. Много раз прикрывали спины друг друга. Ему я доверял как себе. Игорь единственный выдержал испытание опасностью, поэтому и решили ловить крысу, никому ничего не говоря. Собрались стремительно. Я связался с группой захвата, попросил находиться в боевой готовности. Место называть не стал, перестраховался, именно это и стало самой большой ошибкой.

Лейтенанта оставили на телефоне, сами отправились в деревеньку, где должен был находиться колдун. До места не доехали, остановились в пролеске, стоило изучить обстановку, прежде чем кидаться в пасть тигра. Он столько раз уходил, что сейчас мы решили не рисковать.

Передвигались короткими перебежками. На несколько минут мы с Игорем разделились. Завопила интуиция. Заметив нужный автомобиль, быстро набрал командира группы захвата и назвал адрес, где скрывался колдун, и попросил поторопиться. Дом на отшибе оказался отличным местом для проведения ритуалов. Остальные здания расположились дальше. Уверен, в подозрительном месте ещё и звукоизоляция была на высоком уровне.

– У меня все спокойно, – отозвался Игорь, вынырнув из ближайших кустов.

– У меня тоже. Как думаешь, колдун внутри? – уточнил и собрался рассказать о вызове группы захвата, но язык не повернулся. Почему? Я и сам не смог бы ответить.

– Пошли, проверим, – отозвался друг. Что-то в его поведении изрядно смутило.

– Подожди, надо вызвать группу захвата, – сказал, чтобы посмотреть реакцию. Я понятия не имел, зачем пошел на хитрость, и в тот момент даже не понимал, откуда взялось чувство опасности.

– Не торопись, вдруг это очередная обманка. Успеем