- Ты хочешь набрать десять фрейлин, Регина, – Его Величество с подозрением уставился на супругу. – То есть, одну из десяти. В связи с чем у меня возникает два вопроса. Вопрос первый – они друг друга не поубивают по время испытаний?

- Не должны, - уверенно ответила Королева, прикидывая какие меры предосторожности надо принять, что совершенно не успокоило Короля, за годы совместной жизни никак не привыкшего к непредсказуемым выходкам благоверной. – Будем присматривать за всеми. Кроме того, первым делом проведем конкурс красоты, сразу, как минимум, треть отсеется. Какой второй вопрос, Ауст?

- Моя драгоценнейшая, а ты уверена, что наличие десяти фрейлин всё же подтолкнет нашего сына к женитьбе? – Его Величество с хитрым прищуром посмотрел на Регину Вельтлант и въедливо продолжил. – Не боишься, что претендентки элементарно устроят с Раулем загул… отчаянный бабник и в таком-то цветнике? Свеженькие девочки, еще и под боком, никуда бегать не надо…

- Меня вполне устроит и загул с участием нашего сына, – мстительно отрезала Её Величество, выбивая пальчиками победную дробь по столешнице письменного стола. – Все отобранные девушки – из нашего высшего дворянства. Соблазнит кого, моментом женится, никуда не денется! А если никого не соблазнит, то скучающие девицы, у которых вместо потенциальной принцессы будет весьма реальный принц, ему в кратчайшие сроки мозг так вынесут, что он первую встречную к алтарю потащит, лишь бы от них отделаться и быстренько в качестве фрейлин жене передать! Поверь мне, я знаю на что способны девушки, если им нечем заняться. А если их десяток… Так что, Рин попал! И он еще не представляет, насколько! Не хочет жениться по-хорошему, будет по- моему! И полгода не пройдет…

***

- Мелисса, наконец сбудется твоя заветная мечта побывать во Дворце, – Эйлис сунула своей подруге детства, дочери вассала графа, мелкопоместного барона Айрона Диарка, погибшего вместе с супругой во время народных волнений пятнадцать лет назад, и с тех пор проживающей в графском замке в качестве гостьи виконтессы, прихваченный у отца королевский свиток с приглашением. – Мы едем на отбор фрейлин. Я - в качестве диковинной зверушки, а ты - моей помощницы.

- Пресвятые девы! Эйли, приглашение от самого Короля Аустина! – высокая худощавая блондинка с льдисто-серыми глазами и лицом сердечком, на котором на секунду застыло по-детски восторженное выражение, внимательно прочитала приглашение и прижала к неглубокому вырезу на груди еще более скромного наряда, чем у дочери графа. – Это так восхити… я хотела сказать, такая честь. Я во Дворец, конечно же, мечтаю попасть…, - она искоса глянула на нахмурившуюся подругу. -  Но, судя по всему, мои желания с твоими категорически не совпадают. А ехать придется, как я догадываюсь. Его Величество пренебрежения к своим приказам не прощает.

- Вот-вот, у папы с дворцовыми шакалами и так отношения напряженные, – в раздумьях опустив глаза, произнесла юная Эйлис, лихорадочно перебирая варианты, как избежать монарших милостей и не подставить при этом отца. – Поэтому придется не только отправиться в путь как можно скорее, но еще и до Дворца умудриться добраться. А там не попасть в свиту принцессы. Поскольку есть у меня уверенность, что мне быть фрейлиной при Дворе совсем не понравится. Кстати, Мелли, а ты в курсе, кто у нас сейчас принцесса?

- Баронет Рауль за неё, – прыснула в кулачок смешливая девушка, в отличие от Эйлис, светскую хронику регулярно и большим интересом читающая, – его друг, соратник и подельник по развлечениям. Без обид, Лиса, вы с принцем, ну, точно, два сапога – пара. Причем оба на одну ногу. Ты гоняешь женихов, он невест. Но это ваши дела, мне вот совсем другое любопытно, зачем набирают фрейлин при отсутствии даже не супруги, а хотя бы невесты?

- Может, как раз, для этого и набирают, – недовольно скривилась Эйлис, отрешенно переставляя разные безделушки на столике в комнате у Мелиссы, где они могли без лишних ушей поболтать наедине, – чтобы они быстренько принцу надоели в большом количестве, и он счел женитьбу за благо. Но я в качестве развлечения для Его Высочества себя слабо представляю. Итак, какие есть идеи по избежанию королевской милости?

- А если… до Дворца не доехать? – выдвинула первое пришедшее на ум предложение Мелисса, которая в Королевской резиденции побывать хотела, но не ценой последующего расставания с подругой. – Например, разбойники по дороге нападут и нас похитят. И через недельку вернут, даже без выкупа! А мы это время поживем у бабушки Эльзы в домике на болоте. Заодно травок наберем на зиму.

- Не получится, с нами граф охрану посылает, – идея пожить у местной травницы вдали от графского замка была крайне заманчивой, но неосуществимой. – Двоих бойцов из замковой стражи. Кроме того, как только до папеньки дойдет известие, что мы пропали, тут такое начнется… Да и похищали нас уже для выкупа. Помнишь, когда нам с тобой денег на сладости не хватало, тогда еще в городе ярмарка по весне была? И прокололись ведь на мелочи, как-то папа не поверил, что нас с тобой разбойники за семь серебрушек готовы отдать. Надо было хотя бы десять золотых просить.

- Ой, не вспоминай! Позорище такое! – блондинка невольно сморщила хорошенький носик, фыркая от смеха. Десять лет назад их идея поживиться карманными деньгами на мороженное у графа закончилась тем, что стражники вытащили маленьких вымогательниц с замкового чердака и доставили пред темные очи Его Сиятельства Эруана Дерхо Эльтийского. Весьма разгневанного и беспощадного в наказании злоумышленниц. И сладкое после этого они увидели только через месяц. – Идея с похищением не прокатывает. Тогда давай ты заболеешь? Только не здесь, здесь тебя та же травница Эльза в два счета «вылечит», а уже во Дворце? Были у меня где-то травки особые, зелеными пупырышками и пятнами покроешься, не хуже болотной квакушки.

- Не смешно! Ты думаешь, что во дворце лекари хуже, чем наша травница? – скептически подняла бровь молодая наследница графства Эльт. – Что-то сильно я сомневаюсь. А когда доложат Королеве, что я симулирую, ещё хуже будет, чем я просто приглашение проигнорирую. Покроюсь не только пупырышками, а не смываемым позором... Однако, эту идею оставляем, как запасной вариант. Тем более, если пятнами покроется еще пяток конкурсанток.

- А просто вылететь с отбора, как не справившаяся с конкурсами? – с неисчерпаемым энтузиазмом выдвинула очередную гениальную идею смекалистая подружка виконтессы. – Это, несомненно, рискованно. Критерии-то отбора неизвестны. Хорошо бы, конечно, если бы это была просто формальность, и список избранных фрейлин у королевы уже был составлен. Впрочем, ты точно не хочешь стать одной из них? Нет? Отлично! Потому что, лично я знаю того, кто точно захочет. Собирайся, мы немедленно едем в гости к Дурынде… Она из знати, дочь барона. И фамилия у неё от твоей только на одну букву отличается… И рост у вас почти одинаковый. Если что каблуки повыше нацепит. Ты же при дворе лет семь не была? Выходит, опознать тебя там некому…

Глава 3.

- Сиэр, ты достал список забракованных мамой претенденток на гордое звание придворных клуш, тьфу, фрейлин несуществующей принцессы? –принц нетерпеливо потер руки и уставился на начальника своей личной охраны алчным взором. - Давай сюда. Рауль, садись рядышком, сейчас посмотрим, кто там и чем матушке не угодил!