– Спецодежда! – пояснила кастелянша. – Латы, шлем, наручи, поножи, металлизированный плащ и защитные очки – всё огнеупорное. В аккурат по размеру будут! Ещё неиссякаемая фляга с водой. И что? Ага! И противогаз! Вот!

– Серьёзно?! – спросил Веня, не веря своим ушам и глазам.

Ему было смешно. Где это слыхано, чтобы юристам выдавали такую спецодежду?! Правда, бой с несправедливостью действительно мог оказаться опасным, но не до такой же степени! Наверное, его нанимательница-олигархичка была немного не в себе. В голове возникали крамольные мысли о ролевых играх определённого типа, которые, впрочем, никак не вязались с пакетом документов в чёрной папке, да и латы всё-таки не самая удобная одежда для подобных занятий.

– А, понимаю: это – чтобы не сгореть на работе! А во флягу можно было и коньяку плеснуть! – пошутил Веня, но тётка даже не улыбнулась, а зал вдруг наполнился едким дымом, сочившимся через отверстие в крыше, наглядно доказывая, что спецодежда – это прямая необходимость.

– Очистка! Продувка! Отдушка! – скомандовала кастелянша, одновременно помогая задыхающемуся от кашля Недозрелову облачиться в спецодежду.

Через некоторое время задымление было снято, воздух наполнился цветочными ароматами, и Веня, стянув с головы противогаз, тяжело перевёл дух.

– Это что было?! – спросил он.

– Это? – засмеялась кастелянша. – Женишки бесятся! Они к нашей принцессе по пять раз на дню налетают: сватаются! А она им по пять раз на дню отказывает! Уйму времени тратит, бедная! А куда деваться в брачный сезон? Ну, а этот бардадым – самый настойчивый ейный поклонник и есть. Нидхёгг Разрыватель Трупов прозывается!

– Местный криминальный авторитет? – предположил Веня, приняв вычурное прозвище за уголовную кличку.

Логическая связь между задымлением и сватающимся уголовником прослеживалась с трудом, к тому же вместо расследования очень хотелось взглянуть на принцессу, из-за которой полыхали и дымились такие страсти.

– На наше счастье, он не местный! – проворчала кастелянша. – Аж из самого Хельхейма к нам таскается! Спасу нет!

– Из Хельхейма?! А это где? – наморщил лоб Веня, припоминая что-то подобное из древнескандинавской мифологии.

– Да Хель его знает! – махнула рукой кастелянша. – Я в мирографии слабовата.

– Ну, хорошо, а почему принцесса всем отказывает? – не унимался Недозрелов.

– Так ведь в жизни-то как: один раз кивнул не там, и всё! Вот и старается лишний раз ни с кем и ни на что не соглашаться! – пояснила кастелянша.

Вениамин промолчал, думая о том, что принцесса, скорее всего, не хочет делить власть и наследство с недостойными женихами. Имеет право!

***

В это время в личных покоях принцессы дрожащие от благоговейного ужаса слуги водружали высокую диадему на покрытую обтягивающим череп капюшоном светлую голову венценосной особы. Церемониальное одеяние единственной надежды королевского престола, состоявшее из облегающего идеальную фигуру платья цвета расплавленного золота и роскошной жемчужно-серой мантии с широкими и длинными рукавами, похожими на крылья, и длинным шлейфом, тащившимся хвостом вслед за королевской дочкой, приводило в восторг. На фоне мозаичного панно на стене, изображавшего битвы и превращения могучих драконов, она выглядела особенно загадочной и прекрасной. Увидев появившегося в покоях седовласого мужчину, принцесса повелительно взмахнула рукавом-крылом, жестом отсылая слуг прочь: лишние глаза и уши ни к чему во время тайных бесед.

– Юрист доставлен! – доложил седовласый мужчина, сопровождавший Вениамина в замок. – Тот самый, как вы и просили!

– Очень кстати, Апалал! – с довольной улыбкой молвила принцесса, хитро взглянув на своего советника сквозь прорези церемониальной золотой маски. – Нидхёгг становится крайне назойливым. Сегодня прислал угрожающий дымовой сигнал – это первое предупреждение. Дальше он будет нападать, а у меня нет достойных воинов, отец и братья мертвы, и сама я не могу вступить в бой с официальным женихом – это против правил. И закрыть границы не могу тоже, потому что моих сил хватит ненадолго, чтобы постоянно удерживать их на замке. Этот способ хорош для экстренных мер, чтобы на время замедлить перемещения врага.

Апалал вспомнил, как один из братьев принцессы пытался не пустить Чёрного Дракона, воспользовавшись умением закрывать границы, и умер через несколько часов, начисто лишившись жизненных сил.

– Я мог бы защищать ваши интересы, принцесса! – сказал советник и, расправив плечи, сделал шаг навстречу.

– Исключено! Я не хочу потерять мою последнюю опору! – Её Высочество покачала головой. – Здесь нужно применить хитрость, а не силу. Юрист уже догадался, с кем имеет дело и для чего он нужен мне?

– Нет, Ваше Высочество! – поклонился седовласый. – Хотя человечек смышлёный, не то что все прочие. Такой может и догадаться.

– В своё время я и сама скажу ему обо всём! – пожала плечами принцесса. – Он готов к встрече?

– Как вам сказать? – пожал плечами советник. – В плане снаряжения – вполне, а вот в плане зрелости идей и стремлений – сомнительно. Вот, взгляните, Ваше Высочество! —

Советник передал принцессе чёрную папку, которую Веня захватил с собой, собираясь на встречу с нанимательницей. Принцесса распахнула её, молниеносно выпростав из рукава изящную руку, каждый палец которой полностью покрывало массивное золотое фаланговое кольцо, оканчивавшееся длинным когтем, инкрустированным драгоценными камнями. Она взглянула на художества Вениамина и весело рассмеялась, продемонстрировав чувственный оскал.

– А, по-моему, очень остроумно и не лишено смысла! – сделала она авторитетное заключение. – Указанные реформы вполне правомерны, и это он ещё не старался!

– Но ведь он дурачится вместо серьёзных действий! – заметил Апалал. – При той силе, какая ему дана, его как минимум надо держать за фалды, чтобы уберечь от опасных порывов!

– Вот вы и займётесь этим, советник! – улыбнулась принцесса, живо представив, как её собеседник оттаскивает симпатичного молодого человека от опасностей, нервно дёргая за край металлизированного плаща. Упоительное зрелище!

– Ваше Высочество так низко ценит меня, что записала в няньки?! – возмутился Апалал так, что из его ноздрей, казалось, вырвались клубы дыма.

– Наоборот! – возразила принцесса. – Я считаю вас самым мудрым и самым благородным среди моих собратьев! Кому, как не вам, нужно стать наставником для нашего гостя! Ведь вы знаете, для чего я призвала его сюда.

– Знаю и по-прежнему не одобряю ваше решение! – уточнил Апалал.

– И всё же будете делать так, как решила я! – ответила принцесса.

– Да, Ваше Высочество! – поклонился советник.

– Тогда ступайте к нему и подготовьте к