– Есть чего на экран вывести? – поинтересовался Артем после недолгого молчания.

– Пока нет.

– И что они?

– Висят, молчат. А мы продолжаем спокойно разгоняться.

– Странно. Если они ждали нас, то уже должны были хоть как-то проявиться. А если не нас?.. – парень не договорил, вопросительно уставившись на голограмму.

– Тогда продолжат висеть и прикидываться обоями, – продолжил Дока.

– А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, – чуть подумав, приказал Артем.

– Думаешь, мины?

– Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после и драться легче.

– Сканирование ведется, – доложил Дока официальным тоном. – Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, – доложил искин, хищно усмехаясь.

– Дай картинку, – потребовал Артем.

– Только в режиме сканирования. Иначе ничего не рассмотришь, – предупредил искин.

– Давай уже хоть что-то, – рыкнул Артем в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.

Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.

– Сколько до них? – быстро уточнил Артем.

– В зону действия орудий еще не вошли, – хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.

– Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку, и защиту. Ты, кстати, запас шаров пополнил?

– Нашел время спрашивать, – тихо рассмеялся Дока. – Восемь контейнеров под завязку забиты.

– Тогда чего сидим, кого ждем? – иронично усмехнулся парень в ответ. – И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.

– Теперь дотянусь, – кивнул Дока, и Артем уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырех тоннельных пушек.

Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артем не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвел еще один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.

– Дока, ты чем в него лупил? – удивленно поинтересовался Артем, не ожидавший такого результата.

– Да так, малость в бильярд поиграл, – фыркнул искин.

Об этой игре он узнал от самого Артема и с тех пор регулярно называл тоннельные орудия «Бродяги» бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать «Бродягу» в клещи, но Дока не дал им на это времени. Еще два залпа подряд, и второй корабль завис в объеме, не подавая признаков жизни.

– О как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, – со злой иронией хмыкнул Дока.

– И что, сильно хотят? – усмехнулся Артем.

– Так сильно, аж кушать не могут, – продолжал иронизировать Дока.

– Ну, снеси им щиты для начала, а после и поговорить можно будет.

Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.

– Связь, – коротко скомандовал Артем.

На экране монитора связи появилось изображение моложавой красивой женщины. Определить ее возраст Артем даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Белоснежку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести ее из равновесия, и, чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.

– Какого хрена вы решили напасть? – спросил Артем, пригубив напиток. – Вы же видели, что это судно класса тяжелый крейсер, и вашим калошам оно не по зубам.

– Не видели, – мрачно вздохнула женщина. – Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.

– А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наемникам больше не платят?

– Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, – помолчав, тихо призналась женщина.

– Зачем?

– Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида-шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения мы просто не могли.

– И где этот ваш мудрый командир? – фыркнул Артем, прихлебывая кофе.

– На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому я приняла решение выйти с вами на связь.

– Дока, там что, и вправду никто не чирикает? – повернулся парень к искину.

– Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.

– Занятно, – удивленно хмыкнул Артем. – Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? – повернулся он к собеседнице.

– Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.

– Предлагаете мне отказаться от трофеев? – зло усмехнулся парень. – Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.

– Чего вы хотите? – тяжело вздохнула женщина.

– Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдем в прыжок. После можете делать что хотите. Имейте в виду, во время разгона ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.

– Согласна, – решительно кивнула женщина с явным облегчением.

– Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением большая глупость, – неожиданно добавил парень.

– Почему? – моментально подобралась капитан неизвестного капера.

– Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они еще только планируют прийти.

– Вам что-то известно о них? – подалась капитан к монитору.

– Очень мало, – качнул Артем головой. – Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.

– А их пушки ДО? – тут же последовал вопрос.

– У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, – хищно усмехнулся парень.

– Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, – бледно усмехнулась женщина.

– Военные арсеналы. Там много чего имеется, – пожал Артем плечами. – И имейте в виду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как