Мама понизила голос до шепота, словно боялась произнести слова в полную громкость:

— Мы должны вернуться в наш родной город. В Темноморье.

Марта зажмурилась и замотала головой, отказываясь верить в правдивость слов.

— Это важно. Очень. — Мама будто сама себя пыталась убедить, что ехать туда действительно необходимо. В то место, которое они избегали всеми силами. Которое впопыхах покинули, оборвав все связи.

— Но почему? Что случилось? — холодея от страшных догадок, спросила Марта.

— Кристина, моя сестра, — вздохнула мама, устало прикрыв глаза. Тусклый свет настольной лампы отбрасывал причудливые тени, отчего голубые волосы мамы будто стали на тон темнее, как море в час шторма. — С ней что-то случилось. Мне сообщили из полиции, что она пропала.

Марта почувствовала, как волна холода прошлась по всему телу. Мама крепче сжала ее руки.

— А вдруг это не правда? — с сомнением протянула Марта. — Очередная ложь, чтобы мы вернулись домой. Ты говорила, Линда на все способна, чтобы найти тебя.

— Не знаю, милая. — Мама села на кровать и, обхватив Мартину подушку с веселым смайликом, устремила блуждающий взгляд в сторону. — Я не могу просто проигнорировать это. Какими бы сложными у меня не были отношения с сестрой — она моя семья и я должна убедиться, что ей правда ничего не угрожает. Я была бы только рада, будь это лишь подлым способом Линды выманить нас из безопасного места. Но узнать правду мы сможем только там, в Темноморье.

Мама повернула голову к Марте и едва заметно улыбнулась, стараясь приободрить дочь. Но Марта, взглянув маме в глаза, поняла — та сама еле сдерживает беспокойство, хотя и пытается это скрыть. В маминых голубых глазах словно бушевало море. Марта впервые видела ее настолько взволнованной, ведь та всегда была спокойна. Правда, были моменты, когда Марта замечала в глазах мамы тень далекой грусти и печали. Последний раз был, когда мама собирала вещи перед очередным переездом и взяла в руки синюю накидку. Такая накидка была у всех русалок, они надевали на ее на Дозор, когда по наказу Мореславы высматривали во время шторма тонущих людей, чтобы спасти несчастных от гибели в море. Синий цвет накидки сливался с цветом волн и скрывал русалок от посторонних глаз, а свободное летящее платье нежно-голубого оттенка оставалось целым во время превращения в русалку и обратно.

В тот вечер мама долго держала накидку в руках, рассеянно проводя пальцами по вышитым золотистыми нитками узорам. Мыслями она явно была в прошлом. Стоя за приоткрытой дверью, Марта видела, как глаза мамы заблестели от подступающих слез. Но мама быстро справилась с эмоциями, стоило Марте войти в комнату.

— Нужно торопиться, чем раньше соберемся, тем лучше, — заключила мама. Перед уходом она обняла дочь, но Марта, сбитая с толку новостью о переезде, не нашла в себе силы ответить на объятье.

Кристина. Имя маминой сестры в доме звучало не часто, а если мама и говорила о ней, то с чувством вины и сожаления. Мама предпочитала не вспоминать о жизни до вечных переездов. Родной дом и семья — все, что было дорого, осталось в Темноморье. Марта знала ничтожно мало: весной четырнадцать лет назад произошло кораблекрушение и после него они каждый год вынуждены переезжать в другой город, лишь бы люди Линды не нашли их. Линда считает маму виноватой в кораблекрушении, и Марта всегда недоумевала почему. Она изо дня в день задавалась вопросом, правдивы ли обвинения, но мама не желала вспоминать о своем прошлом, поэтому из-за недостатка информации рассуждения ни к чему не приводили.

— Линда ведь, как и мы, тоже русалка должна знать: наш долг спасать людей, а не топить их, — однажды осмелилась спросить Марта, но мама ловко перевела тему, так и не сказав чего-то конкретного. Последующие попытки узнать правду тоже не увенчались успехом. Мама лишь отводила печальные глаза и обещала, что когда Марта повзрослеет, то обязательно все ей расскажет. Но Марте уже пятнадцать, а мама так и не поведала о тайнах своего прошлого. Единственное, что удалось Марте собрать из туманных ответов, так это то, что Кристина тоже поверила в виновность мамы. Марте казалось это вопиюще странным. Разве можно пойти против родного человека, поверив слухам и клевете?

Нежелание мамы говорить правду порождало еще больше несостыковок и домыслов, которые Марта так желала развеять. Почему, считая маму виноватой в кораблекрушении, Линда не пошла в полицию, а предпочла портить их жизнь угрозами и преследованиями? Незнакомая фигура в темном переулке, странный мужчина у входа в подъезд — Марта постоянно была начеку. На запросы о помощи полиция разводила руками и ежегодные переезды стали единственным выходом.

Марта давно свыклась с таким образом жизни, даже нашла свои плюсы. Каждый переезд стала воспринимать как шанс начать новую жизнь, ведь тебя никто не знает. Можешь стать кем угодно! Она ходила на курсы кулинарии, шитья, вязания, живописи, скульптуры, — чем только она не занималась, лишь бы каждый год запомнился с разной стороны. Хотя все умения так и остались на базовом уровне, главное, зачем она шла в многочисленные кружки, даже не столь интересные для нее, — это найти друзей. Ей отчаянно хотелось успеть запомниться, выделиться и найти подруг, которые не забыли бы о ней после очередного переезда.

В этом году Марта пошла на кружок по астрономии, где познакомилась с Ксюшей и Мариной, которых спустя месяц знакомства уже считала лучшими подругами. Как весело им вместе было! Однажды, они отправилась на пикник у моря, чтобы рассмотреть звездное небо во всей красе. Родители Марины помогли развести огонь и после все дружно сидели у пылающего костра, с легким ужасом слушая страшилки Ксюши о морских чудовищах, что водятся в этом море. По ее словам они потопили ни один корабль. В этот момент страх охватил Марту. Она подумала, что кто-то из людей увидел ее и маму в море в образе русалок и сочинил легенду про морских чудовищ. Однажды уже был похожий случай, и Марта содрогнулась, не желая ворошить неприятные воспоминания. Она с ужасом взглянула подруг, пытаясь узнать, верят ли они в россказни местных жителей. Но стоило Марине и Ксюше заливисто рассмеяться, как Марта с облегчением выдохнула, поняв, что для подруг это просто легенда, которую можно рассказать в качестве страшилки у костра.

После девочки устроились в палатке, куда Ксюша принесла много мягких игрушек. «Так уютнее! Нам же нужны красивые фотографии», — заявила она. Марте казалось, что Ксюша фотографировала все подряд: их общий чат в Телеграм был переполнен ее снимками. Подружки смотрели сериал в обнимку с большим плюшевым медведем, а после сидели у моря и любовались звездами, что отражались на морской глади, будто в зеркале, отчего небо казалось почти безграничным.

Марта ощущала себя счастливой рядом с друзьями, поэтому сейчас она глубоко вздохнула: Марта не ожидала, что разлука с подругами случится так скоро. В глубине души она надеялась, что Марина и Ксюша не забудут ее. Что в этот раз ей удалась выделиться из толпы и остаться в их памяти яркой и интересной девочкой, дружбой с которой будут дорожить.

Каждый раз Марта лелеяла эту надежду — и каждый раз она не сбывалась. Друзья, обещавшие ежедневно созваниваться, слать открытки на праздники и делиться новостями, забывали о ней спустя месяц после переезда. А то и раньше.