Я встряхнул головой, отгоняя непрошенные образы. Прошёлся немного, и машинально глянул на запястье, ожидая увидеть там привычные часы. А вместо этого не увидел даже знакомой руки. И на меня вдруг, ни с того ни с сего, как будто что-то навалилась. Внутри стало тяжело дышать, а снаружи как-то слишком свежо, хотя был ещё полуденный зной. И в глазах слишком много влаги… Я выпрямился и уставился на Ченти, стараясь глубоко и размеренно дышать. Что это ещё за «панические атаки» на ровном месте?.. Мне сейчас некогда!

К тому времени, как я немного продышался и успокоился, Анн закончил инспекцию, и подошёл ко мне. Тоже посмотрел на город, и спросил:

— О чём думаешь, Золотой Змей? — он всегда произносил «Золотой Змей» с изрядной долей иронии. Непонятно, что его забавляло больше — то, что я золотой, или то, что я змей.

— О смерти, — ответил я. И тут же попытался перевести разговор на другую тему. Махнул рукой, указывая на строящуюся осадную башню. — Тебе не кажется, что она низковата, слишком широкая и чересчур длинная?.. Вроде, ты говорил, что она уже почти закончена. Она похожа на осадную башню, но…

Я замялся, подыскивая слова. Ан, улыбаясь в бороду, довольно хмыкнул и ответил:

— Раз похожа, значит, мы всё сделали правильно. На самом деле, это укрытие.

— Укрытие⁈ — удивился я. Долгобород кивнул, звякнув кольчугой.

— Да. Нам надо просто подойти к горе, к скальному основанию, и поставить прикрытие от стрел. А там два десятка инсубров с кирками за две недели пробьют эту гору насквозь.

— То есть, в этой штуке вы хотите спрятать рабочих, которые сделают подкоп? — осторожно уточнил я.

— Почему рабочих?.. Может, я тоже буду рыть. Вспомню молодость. Камень тут такой же, как люди, неуступчивый. Нужны будут лучшие. — и Ан повел могучими плечами, словно разминая их перед работой. Глядя на его лицо и эти руки, я поверил, что перед его ударами не устоит не одна скала. Ан продолжил:

— Может быть, подкоп. Может, даже и не один. А может быть, мы сроем склон, и обрушим стену. Или даже весь южный утёс. В таких делах трудно быть в чём-то уверенным.

— Сколько времени это займёт? — спросил я.

Ан пожал плечами:

— Может, месяц, может, два. Может, год, может, два.

Стоящие рядом с нами воины заулыбались себе в бороды. Какая-то их своя шутка, но мне было не смешно. А чего я ждал?.. Это же осада. Учитывая упорство долгобородов и предприимчивость чентийцев, это вполне может растянуться на годы…

— У тебя не хватит еды! — сказал я, не сдержав раздражения. — Ты уже разорил окрестности, хотя стоишь здесь всего две недели!

— Возможно, придётся отправить отряд фуражиров чуть дальше, — снова пожал плечами Ан.

— И ты разбудишь Караэн! Вся долина придёт сюда! — не сдавался я. Впрочем, в запале я немного перегнул палку, и поправился. — По крайней мере, Караэн и его контадо. Но этого вполне может хватить…

Я не договорил. Что-то начинаю сыпать угрозами, а это неправильно. Правильно, когда угрозы не нужны. Я задумчиво глянул на побрякушку Фро. Интересно, получится ли её использовать сейчас?

Ан хохотнул, и его подпевалы тоже всхрюкнули, гремя гранёными кольцами кольчуг.

— У Ченти есть свои люди в Караэне. И у них есть два препятствия. Караэн далеко, три дня пути. Кто пойдёт в такую даль из пешего ополчения людей? А люди в железе и на конях не смогут собраться, пока не найдут человека, который их поведёт — кто был бы достоин командовать, и это признавали бы все остальные. Нет, Золотой Змей, караэнцы не смогут собрать армию, и прийти сюда. Максимум, чего нам стоит опасаться — что они отправят сотню наёмников и пару десятков всадников. Думаю, с этим мы справимся. Ченти будет в осаде и падёт. Рано или поздно. Как падает под ударами кирки любая скала…

— Скорее поздно, — перебил его я. Сам не понимая, чего начал дерзить. Просто задержусь здесь на месяц, ну два… А потом, под честное слово не вести армию, Ан меня отпустит. Какое-то у меня настроение сегодня, как у истеричной школьницы, честное слово!.. Я постарался успокоиться, и добавил равнодушным тоном:

— Скала не может ударить в ответ.

Ан посмотрел на стены Ченти, и согласно кивнул.

— Да. Но мы готовы держать удар. Если бы взять Ченти было так легко, мы бы уже давно это сделали… Кто эти двое столбов⁈ — неожиданно зарычал Ан, вскидывая руку и указывая на поле. Переведя туда взгляд, я увидел, что к городу приближаются двое. Людей — это было видно по их фигурам. Вот, значит, как нас называют долгобороды.

Парочка была в кольчугах, вооружена и несла с собой сколоченный из досок осадный щит. Издалека похоже на кусок забора. Их в изобилии наделали долгобороды из деревянных частей домов. Конструкция была тяжёлая, рассчитанная на долгобородов, видно было, как парочка пригибается под её весом. И вдруг они её бросили, и бегом припустили к городу, до которого им оставалось метров пятьдесят. И до сих пор по этим двум никто не стрелял со стен… Ну конечно, сейчас же сиеста!..

В лагере долгобородов собралась толпа зевак. Впрочем, большинство в толпе были вооружены. Некоторые, не спеша, двинулись вслед за двумя идиотами. Отсюда было видно, что бородачи получали от происходящего массу удовольствия.

— Это Сперат и Лардо, — вдруг обречённо понял я.

— Опять в кости проиграли! — расхохотался Ан. — Или пьяные?

Тем временем Сперат и Лардо споренько добежали до подножия утеса, на котором стоял Ченти, и стали забираться наверх. Лардо брал выносливостью и ловкостью, а Сперат — силой. И всё же им пришлось остановиться на середине подъёма, чтобы отдохнуть. Я разглядел небольшой бочонок в их руках. Они уселись за валуном, из-за которого их сверху не было видно, и стали пить, передавая бочонок друг другу.

— Что они делают?.. — спросил Ан, близоруко щурясь. Остальные долгобороды тоже явно ничего толком не видели. Магну рассказывали, что бородачи отлично видят в местном тусклом искусственном освещении из лучин и костров, так же слепы в ночной темноте, как