Его губы растянулись в широкой ухмылке. Хейвен вздрогнула, ожидая увидеть клыки, но увидела лишь ровный ряд зубов цвета слоновой кости.

– Я пришел сюда в поисках смертного, который убивает моих созданий, – произнес он. – Тебе что-нибудь известно об этом, Маленький Зверек?

Моих созданий. Это означало… у Хейвен пересохло во рту от такого намека. Это Повелитель Теней.

– Да, – выдохнул он неестественно ровным, гипнотическим голосом. – И не просто какой-нибудь правящий Повелитель Теней. Я – Владыка Преисподней. И всех тварей на свете.

Его убаюкивающий голос дрожал от гордости, и у Хейвен едва не вырвалось в ответ: «Рада за тебя».

Внезапно он оказался совсем рядом, – и когда только успел переместиться? – его обрамленные в желтые кольца радужки излучали сияние, как рунные камни в тайнике Хейвен. С такого ничтожного расстояния девушка могла разглядеть его удлиненные зрачки, скорее овальные, чем круглые.

– Теперь ты знаешь, что я собой представляю, – промурлыкал он, – но я все еще не знаю, что собой представляешь ты.

Стараясь отодвинуться от него подальше, Хейвен так сильно прижалась к дереву, что кора оцарапала ее лопатки. Девушка все больше и больше чувствовала себя зайцем, попавшим в одну из королевских ловушек.

– Я простая смертная. Какое тебе до меня дело?

– Любопытство. Кроме того, это обычная вежливость – разобраться в том, чем планируешь полакомиться.

Ее желудок сжался. Слухи о том, что раса Ноктис пьет кровь смертных, ходили по замку сколько Хейвен себя помнила, но она никогда им не верила… до сих пор.

Вздох невольно сорвался с губ девушки, когда лицо Владыки приблизилось к ее лицу, а его прохладное дыхание скользнуло по ее щекам и вызвало глубокую, мучительную дрожь по телу.

Его губы задержались на ее шее, и Хейвен перестала дышать.

– Боишься? – спросил он.

– Нет, – вздернув подбородок, солгала она, хотя ее колени угрожали подогнуться.

– Твой запах говорит об обратном.

Он медленно вдохнул, проведя носом вдоль ее ключицы и вверх по шее…

– Я убила твоих тварей. – Голос Хейвен дрогнул, но она пыталась отвлечь его внимание от пульсирующей на ее шее артерии. – Я охотилась на них, заманивала в ловушку и убивала ради забавы.

Его голова резко оказалась на одном уровне с ее головой и наклонилась в сторону – быстрое, хищное движение, от которого кровь в ее венах застыла.

Он моргнул раз, другой. Медленно, лениво, с любопытством. Хейвен имела несчастье заметить, что густые, угольного цвета ресницы обрамляют его странные глаза, как подводка, которой пользовались придворные.

И тут он рассмеялся.

– Какой же ты странный Зверек. Совсем не забавный. Но как бы я ни восхищался твоим мужеством, боюсь, ты мне наскучила. А теперь, пожалуйста, кричи.

Это был приказ, приправленный колдовством.

Глаза Хейвен стало покалывать. Она попыталась сопротивляться приказу, но в груди у нее зародился крик, адреналин обжег вены, а сердце бешено заколотилось.

Долю секунды она испытала дикий ужас.

Но на поверхность поднялась другая эмоция. Гнев. Владыка проник в ее разум без приглашения.

При помощи ярости Хейвен изгоняла навязанные эмоции из разума, пока тьма не уступила место свету, и ей вновь удалось взять себя в руки.

Наполненная свирепой гордостью, она ответила Владыке прямым взглядом, подавляя крик, которого он так желал.

– Я никогда не буду кричать из-за тебя. – В голосе Хейвен звучало больше уверенности, чем она чувствовала на самом деле.

Уголки губ Повелителя Теней приподнялись, на его лице вновь заиграла любопытствующая улыбка. Он выпустил темные когти и провел одним по ее подбородку.

– Хм-м. Это было… неожиданно.

В то мгновение, когда он моргнул, в руке Хейвен оказался ее любимый кинжал из лосиного рога. В следующую секунду оружие рассекло грудь Владыки.

Почему он никак не отреагировал?! Он остался совершенно неподвижным и, склонив голову, наблюдал, как лезвие рассекает его грудь. Его губы были слегка приоткрыты в кривой ухмылке любопытства.

Прежде чем он успел среагировать, Хейвен метнулась к ветке в двух шагах слева от нее. Коснувшись ногами коры, она прыгнула дальше, перемещаясь с ветки на ветку, пока сапоги не оказались на мягкой, покрытой листьями земле.

Твари зарычали, когда девушка перекатилась через плечо, чтобы смягчить падение. Но они не сделали ни малейшего движения, чтобы напасть, когда она, с гнилыми листьями и кусочками мха, запутавшимися в волосах, вскочила на ноги и изо всех сил побежала.

Мгла струилась от ее плаща. Темное колдовство, скрытое внутри прозрачного тумана, оглаживало ей ноги и руки. Прикосновения превратились в царапанье, когда тьма искала способ обойти защиту рунного камня Хейвен.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо…

Потусторонний шум наполнил лес, когда вороны с пронзительными криками слетели с деревьев. Их покрытые перьями крылья хлестали Хейвен по щекам. Их когти царапали ее кожу. Деревья выли и стонали.

Девушка сосредоточилась на движении ног. Туман бурлил вокруг нее, как сердитое море, она тяжело и сдавленно дышала.

Твари снова взревели, их рычание эхом разнеслось по лесу. Быстрее! Хейвен пронеслась сквозь завесы низко свисающего мха и перепрыгнула через поваленные деревья. Но девушка чувствовала, будто не может вырваться из кошмара: как бы быстро она ни бежала, невидимые зыбучие пески засасывали ее ноги и мешали продвигаться вперед.

Где они? Хейвен повернула голову влево и вправо в поисках Повелителя Теней и его монстров. Ветви рвали ее плащ, царапали лицо, и она била клинком по искривленным ветвям, воображая, что это когти Повелителя Теней.

Стук сердца грохотал в ушах. Хейвен знала эти леса. Знала, какая тропа ведет к стене, а какая – к глубоким ущельям, где можно сорваться и переломать все кости. В любой другой день она сориентировалась бы здесь с закрытыми глазами.

Однако, теперь ее зрение затуманилось, в голове помутилось от страха, и Хейвен видела перед собой лишь серый лабиринт деревьев. Деревья, темноту и туман.

Туман, который скрывал монстров.

Неожиданно перед ней возник упавший кедр, и Хейвен перепрыгнула через него, отмахиваясь от ворона, который целился когтями ей глаза.

Что ты делаешь, идиотка?

Бежать было бессмысленно, даже глупо; Хейвен тратила силы, необходимые для борьбы. И все же паника внутри не позволяла ей остановиться. Ее мысли кружились, как клубы тумана, ноги ударяли по земле в такт ее неровному дыханию и бешено стучащему сердцу.

Она зарезала Повелителя Теней. Он узнал, что это она убивала его Порождений Теней.

Руны, она зарезала Повелителя Теней!

Не Порождение Теней. Не обычного Ноктиса. Повелителя Теней, самого опасного и могущественного представителя расы Ноктис! К несчастью для нее, этот конкретный Повелитель Теней был также темным правителем Преисподней и мужем дочери Королевы Теней – если верить мифам