Мирольд после моих слов задумался и довольно долго молчал. Потом вздохнул и примирительно произнес:

— Ловчий, мне очень сложно принять твой подход, меня воспитывали совершенно по-другому. Но если отбросить эмоции, то в твоих словах есть рациональное зерно. У нас благородные люди часто делают выбор не в свою пользу и теряют многое только потому, что иначе их окружение их осудит. В итоге часто страдают и даже погибают не только они, но их семьи, родственники, подданные. Я впервые подумал о том, что было бы, поступи они иначе.

— Любите вы, аристократы, себе бошки всякой ерундой забивать, — проворчал кузнец, — мы живы, врага потрепали так, что долго помнить будет, да еще и демона взбесили. Чудесный день, как по мне!

Говоря это, Каллин улыбался во весь рот. Глядя на него, мы поневоле начали улыбаться, а потом расхохотались, после чего весь путь до Уфарда обсуждали детали схватки в лесу.

— Ловушки-то мои сработали? — спросил во время обсуждения Каллин, — не зря хоть полдня корячился?

— Поначалу нет, — начал рассказывать Мирольд, — я уж думал, что зря столько времени и сил положили. Обоз шел прямо, никто в сторону не отлучался. Видно было, что дали приказ им не отвлекаться. А вот когда схватка перекинулась ко мне, и дракон начал громить обоз, враги поначалу растерялись, не могли понять, с кем сражаться и начали тупо бегать в стороны, искать врагов. Вот тогда твои ловушки и заработали. Точно могу сказать про две, сам видел, как в них несколько воинов провалились.

— Отлично! — кузнец разулыбался еще больше.

Незаметно за разговором мы подлетели к Уфарду, сделали круг над городом и приземлились недалеко от главных ворот. Оставив дракона и друзей, я подошел к воротам. Навстречу вышел отряд стражников. Они удивленно рассматривали меня и моих спутников. Я представился командиру стражи и сообщил, кто прилетел со мной. Оказалось, они уже знали, что мы можем появиться и приготовили нам в городе апартаменты. Я вернулся к спутникам, чтобы сообщить им новости, и обнаружил идиллическую картину: на полянке перед воротами спал дракон, дрых буквально без задних ног, раскинув лапы в стороны и ни на что не реагируя. А рядом, привалившись к драконьему боку, богатырским сном спали Каллин и Мирольд.

— Фигасе, отошел же буквально на пару минут! — подумал я. — И как их теперь будить!

Я присел рядом с друзьями и вдруг почувствовал, насколько и сам устал. Мы не спали больше суток, устраивали засаду, сражались. Сами попали в засаду, спаслись из нее. Вокруг тихий спокойный день, светит солнышко, травка такая мягкая, зачем нам те апартаменты, тащиться еще до них, — это, собственно, была последняя мысль, мелькнувшая в моей голове, после чего я просто вырубился на месте.

Когда проснулся, солнце уже садилось. Я встал и протер глаза.

— Интересно девки пляшут, — присвистнул я. Похоже, что перед воротами города развернулось целое представление, и главными его участниками были мы. Вокруг собралась немаленькая такая толпа. Люди глазели на нас и наперебой обсуждали наши предполагаемые подвиги. Ушлые торговцы вовсю сновали в толпе, предлагая горожанам напитки и разнообразную снедь. Рядом ходили стражники, не давая зевакам подходить слишком близко. Иначе бы нас уже, наверное, на сувениры растащили.

Прямо тебе реалити-шоу «Трое в лодке, не считая дракона», — подумал я и начал будить остальных. Каллин и Мирольд продрали глаза, встали и начали озираться вокруг. Вид у них при этом был совершенно охреневший. Аэриус поначалу спросонья взбрыкнул, тоже не понял, почему толпа. Я даже испугался было, что пыхнет сейчас огнем с перепугу. Но потом зверухан заметил восхищенные взгляды горожан, услышал восторженные возгласы и понял, что проснулся звездой. Дракон изменился просто на глазах, начал расправлять крылья, потягиваться, бить хвостом, внимательно при этом наблюдая за реакцией публики. Публика охала, ахала, с восторгом замирала, в общем, вела себя как полагается, поэтому шоу продолжалось, и останавливаться его главный герой явно не собирался.

— Давай-ка, дружок, отвлекись на пару минут. Полетаем над городом, осмотрим тут все, пока совсем не стемнело, — сказал я дракону. — Нам еще план обороны продумывать, а мы город толком не изучили.

Мы залезли на дракона, который стрелой взмыл вверх, сделав при этом такой кульбит, что мы чудом не свалились с его спины. Внизу раздался восторженный рев толпы.

— Ты что творишь? Поубиваешь нас всех! — возмущенно прокричал я питомцу.

А тот летел вперед, гордо вытянув шею и расправив крылья, и даже не удостоил нас взглядом, всем своим видом показывая, насколько мелочными считает наши придирки. Прямо тебе типичный продюсер, который готов на все ради рейтингов.

Мы сделали над городом несколько кругов, внимательно изучая стены, укрепления и возможные слабые места в будущей обороне, которых, к сожалению, обнаружилось очень много. К концу нашего ознакомительного полета мы с Мирольдом выглядели мрачно и задумчиво, а кузнец почти непрерывно матерился, витиевато обрисовывая, что он думает об управляющем этим городом, о купцах, об их воинских талантах и в целом обо всех их друзьях, родственниках и тех, кто когда-либо с ними был знаком.

Расстроиться, действительно, было от чего. Крепостная стена была невысокой, кирпич местами потрескался и обсыпался. В некоторых местах стояли латки из нового кирпича, но сделаны были не очень добротно, просто чтобы прикрыть брешь. Кое-где стена вообще была заделана бревнами. Башен было всего четыре, и внутренние площадки на них позволяли разместить одновременно не более восьми воинов, что было катастрофически мало. Ворота города были довольно массивными, но сделаны из дерева. Их, при желании можно было просто сжечь, даже таран не особо нужен. Внутри стен большая часть строений были деревянными. Каменных зданий имелось совсем немного. Серьезные подземные укрепления отсутствовали. Доступ на крепостные стены был очень плохо продуман, сходни были узкими, что затрудняло поднос боеприпасов и в целом сильно снижало мобильность отрядов, которые должны были биться на стенах. И так далее. Список сложностей можно было продолжать очень долго. Складывалось впечатление, что купцы на самом деле вообще никогда не думали о возможности штурма или осады их города, уповая на защиту со стороны соседних государств.

— Не представляю, как нам подготовить этот город к обороне, — мрачно произнес Мирольд. — Даже будь у нас на подготовку год, а не несколько дней, мы все равно не успели бы вовремя.

— Тут проще все снести и заново выстроить нормальную крепость, — поддержал его Каллин. — Перещелкают нас здесь мервины, пикнуть не успеем.

— Ладно, возвращаемся, — скомандовал я дракону, — надо хорошо подумать и обсудить, что делать дальше. Тем более вон, похоже, и руководство пожаловало. Сейчас скорее всего будем совещаться.

Внизу были видны въезжающие в город дорожные кареты, сопровождаемые большим отрядом воинов.

Мы спустились у ворот, оставили дракона с поклонниками, приказав не шалить, и направились в город.

В городе царила суматоха. Бегала стража, сновали туда-сюда слуги, выглядывали из окон горожане. Все говорило о том, что сюда приехали высокие гости.

Мы подошли к дому главного купца. Стража, узнав нас, сразу же пропустила. Найдя управляющего, я поинтересовался:

— Нам бы помыться и переодеться, неудобно появляться перед принцессой в таком виде!

— Конечно-конечно, господин командующий, — засуетился тот, — вас сейчас проводят в ваши комнаты.

Он кликнул слуг, и мы с друзьями разошлись по своим комнатам готовиться к совещанию. Ох уж эти королевские порядки! Не любят царственные особы грязных, потных, покрытых кровью и пропахших пылью сражений докладчиков. Подвиги подвигами, а выглядеть надо с иголочки.

Я быстро помылся и переоделся в чистую одежду, параллельно продумывая возможные варианты обороны города. Ситуация мне очень сильно не нравилась, слишком много рисков и почти нет преимуществ. Любой из сценариев обороны сулил огромные потери в войсках и неизбежный проигрыш в битве. Неожиданно в голову мне пришла идея настолько дикая, что я, поначалу, сразу ее отбросил, но, по мере раздумий, снова и снова возвращался к этому варианту, обдумывая его со всех сторон, и все больше убеждался, что это самый разумный план действий в сложившейся ситуации.

Н-да, и как же я им это предложу⁈ Представляю себе, какие крики и истерику вызовет этот план. Жаль, что попкорна здесь нет!

С этими размышлениями я направился в главный зал.

Каллин с Мирольдом