Но сделать это у меня не получилось.

Едва я вернулся на платформу и взлетел, как в голове раздался голос.

— Ты куда это собрался с моим ужином?

— Азгорат, твою мать! Что всё это значит? — ответил я ему мысленно, — что с тобой случилось.

— Посмотри наверх, — ответил он.

Вооружившись фонариком, я вернулся назад. Хотел было подсветить, но он меня остановил.

— Какие же вы, люди, слабые! У вас всё вертится на костылях, будь то технические или магические. Ничего не можете сами, не то что мы, джаки. Смотри!

Тут же темнота исчезла и я, подняв голову, увидел.

Азгорат висел надо мной вцепившись в потолок своей пещеры когтями. И он был другим.

Больше раза в два, а то и в три! Чешуя его была теперь другого цвета, словно с металлическим отливом.

А увидел я его потому что примерно там, где у всяких там зверюшек, крокодилов и прочих ящериц находится желудок, у Азгората горел внутренний огонь, такой яркий, что освещал всё вокруг.

— Я только что прошёл свою первую эволюцию, — пояснил мне Азгорат. — и результат удивительный. Я такого не ожидал.

— А чего ты ожидал, и что получилось в итоге?

— Ты странный, Влад, даже очень. Любой бы на твоём месте первым делом побежал бы в библиотеку и постарался раздобыть максимум информации о джаках. Моя раса вами не очень-то изучена, но кое-что найти всё же можно. Ты же этого не сделал.

— Мы и потом можем обсудить мою безграмотность. А теперь ответь на вопрос.

— Надо было всё-таки тебя сожрать, проявил слабость, а теперь терплю твою наглость, — мне показалось или в голосе Азгората промелькнуло что-то похожее на издёвку, — но ладно, развею твою серость и убогость.

Мы, джаки, растём не так, как вы. Каждый из нас после того, как рождается, увеличивается в размерах, а потом рост останавливается. И, чтобы снова начать расти, нам нужна эволюция. Для её начала джак должен накопить достаточно энергии, а потом мы сбрасываем старую шкуру, которая становится слишком тесной и вот он — обновлённый я.

— Теперь понял. А что конкретно пошло не по плану?

— Я стал намного больше и сильнее, чем должен был. К такой форме я должен был прийти после второй, а то и третьей эволюции.

— Причина? Тот бой? — предположил я, ведь только это событие, как мне казалось, могло быть связано с его внезапной эволюцией.

— Скорее всего. Мне кажется, что это из-за твари А-ранга. Они слишком редкий источник энергии для эволюции, обычно джаки берут её другим способом.

— Есть другие способы?

— А это тебе пока рано знать. Ты слишком мал и слаб, чтобы защитить эту информацию. Если ты вдруг попадёшь к желающим тебя ментально выпотрошить, то расколешься по самое донышко. А это слишком опасно для нас.

— Понятно, что ж, пожалуй, это и правда не актуально сейчас. Поздравляю с эволюцией, вот удивится же Грегор. Ну, держи свой ужин, — я столкнул с платформы тушу, — или тебе теперь этого мало?

— Сам не знаю, — признался Азгорат, после чего с аппетитом накинулся на мясо.

Я пожал плечами и поднялся наверх. Захочет — попросит добавки.

* * *

— Значит мой джак сбросил свою старую шкуру и вырос в размерах? — переспросил Грегор, когда я пересказал ему всё, что увидел.

— Да, верно.

— Именно об этом я и читал… Отлично! Значит он прошёл свою первую эволюцию. Вот что, Влад, ты должен спуститься вниз и достать его шкуру.

— Зачем?

— Затем, что она очень дорогая. Из шкуры джаков делают одни из лучших доспехов… Она стоит целое состояние, ты даже представить себе не можешь! А у нас как раз впереди большие траты из-за этих гребаных тварей ядра и экзо, чтоб им друг друга трахать до скончания времен! Так что ты должен её достать. Никого другого Азгорат к ней не подпустит.

— А как часто вообще людям попадаются шкуры джаков?

— А как часто людям вообще попадаются джаки? Скажу так, нам всем сильно повезло, — Грегор буквально сиял от счастья, чем я не мог не воспользоваться.

— Ну, если редко, и никто другой, кроме меня, эту работу не сделает, то я пожалуй оценю её в две тысячи четыреста С. И. С.

— Что ты сказал? — он сам своим ушам не поверил.

— Ты слышал, бесплатно я шкуру доставать не буду. Если тебя это не устраивает, то пожалуйста, ты можешь попробовать сделать всё сам. Это же твой джак. Но знай, от своих слов я не откажусь. Раз поставил меня на счётчик, то я буду действовать ровно также.

— Я могу приказать тебе это сделать. Я твой опекун и командир.

— А я могу отказаться выполнять приказ. Что я и сделаю. И мы не на задании, чтобы ты мог наказать меня за неподчинение приказу. В общем, — я демонстративно бухнулся в кресло, — думай.

— Вот же напасть на мою голову, — пробормотал он, глядя на меня.

— Ты сам меня выкупил, и сам взял в отряд, — заметил я, — сам виноват.

— Ладно, чёрт с тобой. Твоя взяла. Тысяча двести и ни одной сиськой больше. И не испытывай моё терпение торгуясь. Ничего не выйдет.

— Ладно, договорились. Пойду достану тебе эту шкуру.

* * *

— И сколько ты заработаешь на моей шкуре? — невинно поинтересовался Азгорат, когда я через час с небольшим закончил переносить драгоценный груз на платформу.

— Тысячу двести чистыми. И ровно столько же, чтобы рассчитаться с Грегором.

— В твоей голове я прочитал одно слово — лох. Вот ты сейчас и есть тот самый лох, Влад. Ты очень сильно продешевил.

— Ну, чисто технически — нет. Формально ты собственность Грегора, и значит твоя шкура тоже.

— Это да, но он смог бы её достать только когда меня не будет в пещере, а это происходит очень редко. Так что, чтобы куча денег не лежала здесь мертвым грузом, он мог заплатить тебе намного больше.

— Жадность не всегда хороша, особенно если речь идёт о твоём боссе и опекуне. Главное, что я, в любом случае, неплохо заработал.

Договорив с джаком я взлетел и, через несколько секунд, оказался на поверхности, где меня уже ждал Грегор

* * *

— Есть лидеры, которые предпочитают набирать людей через резюме и другие бесполезные бумажки, но я не из таких, — рассказывал мне Грегор, когда мы сошли с корабля.

Спор с Гансом пришлось оставить на потом. Наш босс чётко дал понять, что сначала мы должны решить все дела, а потом уже развлекаться. И меня он сразу же потащил на рынок, после посещения которого он собирался заскочить к старому знакомому.

Осколок Зейгард, на который мы сегодня прибыли, был одним из немногих, где магия и техника уживались