О, аванс это хорошо. А то в нашем бюджете уже вовсю ветер гуляет.

— Я хочу вступить в гильдию купцов.

Король понимающе усмехнулся.

— Вы правы, что обратились к нам с этой просьбой. Дам в гильдии мало, если вообще есть. Но вас примут без проблем. Мы прикажем внести за вас взнос. Но ответьте, что за опасность таят те артефакты? Чем опасна шкатулка, отделанная перламутром? — эти слова Гуго протянул вкрадчиво, затаив дыхание.

— Я не смогу сказать, пока не увижу ее.

— Скорее, леди ди Коралл, скорее. Время не терпит. Когда все три артефакта окажутся в казне, мы остановим войны.

— Присаживаемся в реверансе, — скучающим тоном посоветовал Оливер, снова приобретя плотность. — Обворожительно улыбаемся и смотрим на монарха преданно и восхищенно. Пускаем слезу… Эм, ладно. Но хотя бы попытались.

Король вальяжно прошествовал вперед, — нас как раз догнала его свита — а я осталась стоять посреди сада, пока горячие руки не обхватили меня за талию.

— После бала я отвезу тебя в одно красивое место, — сообщил мне Ноэль.

Его ладони словно прожигали ткань платья, даря уверенность. Я повернулась и дотронулась до его щеки.

— Рану на скуле необходимо обработать, соратник.

— Я промыл, — отмахнулся он. — Так ты согласна?

Понадеявшись, что это великолепное место не в сумраке, я согласно покивала головой.

— Мне не нравится ситуация при дворе. Тут опасно, — сказал он серьезно. — Придется заняться Порфиром.

Я собралась рассказать и о после Ассуле, но к нам уже бежал массовик-затейник, его догоняла стайка взволнованных дам.

Тех, что остались в строю, конечно.

— Конкурсы продолжаются! — кричал он, — не расходимся!

Мой счетовод и новоиспеченный консультант тоже присоединилась к ним и выглядела… хищно.

— Быстрее падаем в обморок, — шепнул Оливер.

Я изящно пошатнулась, и в следующую секунду Ноэль подхватил меня на руки.

— Никаких конкурсов, — грозно прикрикнул он на кузнечика. — Леди ди Коралл переутомилась.

Мы ввалились в спальню, Ноэль кинул меня на постель и завалился рядом.

— Оливер, у тебя вроде бы были дела в саду? — спросил он котика, примостившего в кресле.

Пушистый обормот проворчал что-то о том, как тяжело живется магическим животным в этом безумном мире, с неблагодарными хозяевами, которые даже рыбки не предложат за верную службу. Так, бухтя под нос, и вышел через стену.

— Он тоже путешествует через сумрак?

Ноэль кивнул.

— Это очень удобно.

— У него еще и странные амулеты имеются. Нечитаемые, — я посмотрела в глаза мужу.

— Эм. У Оливера было тяжелое детство, — протянул тот неохотно.

Ладно, подноготную кота вытяну из него позже. Сейчас мне лень.

— А где Белладонна и Вики?

— Они пошли поглазеть на представление актеров. Северный сад открыли для всех желающих. Там ярмарка и бесплатное угощение.

У меня сразу глаза загорелись, но Ноэль покачал головой.

— Впереди бал.

— Совсем забыла о бале! А кто меня зашнурует?

Ди Коралл в ответ расплылся в такой улыбке, что стало понятно. Он и зашнурует.

— После праздничного ужина отправимся на свидание, — он провел костяшками пальцев по моей щеке. Ласково так провел.

Рыцарь явно не торопился. Не набрасывался и не пытался немедленно соблазнить.

— А куда, если не секрет?

— В Шардон.

— Но туда ехать несколько дней! — рассмеялась я. — Я не могу бросить лавку так надолго.

— Не несколько дней, а полторы недели. Но через сумрак получится быстро.

Я потянулась к его губам и поцеловала. Хотелось нежного и неспешного поцелуя. Мурлыкнув от удовольствия, запустила пальцы в его густые волосы — весьма приятные на ощупь.

— Все должно произойти в Шардоне, — хрипло проговорил Ноэль отстраняясь.

Я прищурилась.

— Ты настолько романтичен или что-то задумал?

— На месте узнаешь. Но каждый ди Коралл обязан отвезти жену на место родовой силы. Там красиво. Тебе понравится.

Он соскочил с постели, стащил камзол и протянул ко мне руки:

— Иди сюда. Зашнурую в бальное платье. Только скажи, которое из них бальное, — добавил он с сомнением.

— Ноэль, но у нас ведь фиктивный брак. Зачем вести ненастоящую жену на место родовой силы?

— Чтобы проверить, а вдруг она настоящая? — он пожал плечами.

Дверь грохнула об стенку, распахнувшись, и в комнату влетела запыхавшаяся Белладонна.

— Бал! Бал на носу! Нужно подготовить платье, освежиться, напудриться… Рыцарь ди Коралл, вы ведь понимаете. В казармах есть бани.

Ноэль тяжело вздохнул и виновато взглянул на меня, — мол, шнуровка в его исполнении отменяется — но в глазах явственно плясали чертики.

Еще бы. Наше одевание вполне могло плавно и незаметно перейти в раздевание. И прощай тогда бал…