Тан с Артемом одновременно обернулись. В воздухе кружилось хилое облачко перьев, неотвратимо оседая на Лист, слышался звук удаляющихся птиц — двух или трех. А чуть подальше, у самой кромки, валялась одна подстреленная. Кажется, Дасти пробил ей шею.

— Ну, что? — Дасти ухмыльнулся. — Вот мы и распределили роли. Тан идет искать смотрелку. Артем готовит обед.

— А ты? — подозрительно прищурился здоровяк.

— А я, — торжественно объявил сказочник, — услаждаю слух повара игрой на гитаре и песнями! Поскольку освободил кое-кого от охоты!

— Ну ты хитрец! — возмутился Тан. — Валяться и бренчать, пока остальные работают!

— Имею право после такого выстрела! К тому же, мне надо репетировать.

Я давно не репетировал!

— Да ладно вам, — Артем усмехнулся и пошел подбирать добычу.

Сказочник подстрелил куропата — крупную, нестарую еще самку. Это было хорошо, у самцов мясо жестче.

Когда Артем вернулся с будущим обедом в руках, Тан с Дасти продолжали беззлобно препираться.

— Предлагаю запечь! — заявил Артем, сознательно перебивая их.

Тан задумчиво поскреб пузо под курткой.

— Может, лучше похлебочки? — предположил он. — Жиденького охота, спасу нет.

— Если найдем готовую лунку, — пожал плечами Дасти. — А если не найдем лучше таки запечь. Я, так и быть, перед репетицией грибов поищу. А ты, громила, не стой — марш смотрелку искать, время идет!

— Вот я тебя! — возмутился Тан и попытался сцапать сказочника за шиворот, но тот ловко увернулся, выронив при этом лук, и со смехом отбежал в сторону.

Дурачиться друзья могли сколько угодно, даже борьбу могли учинить с быстрым и вполне предсказуемым результатом. Но сегодня следовало спешить — по крайней мере у Артема такое сложилось впечатление.

Поэтому он подпустил в голос начальственных ноток (повар перед обедом всегда начальник!) и призвал команду к порядку:

— Отставить безобразия! Дасти, не знаю как насчет на гитаре побренчать, но вот костер точно на тебе, пошли место искать. Тан, про смотрелку тоже не знаю, но, может, лучше это вдвоем делать? Со страховкой?

Тан сразу сделался серьезным и потерял интерес к догонялкам.

— Вообще, конечно, ты прав, лучше со страховкой. Но я пока на рожон не полезу, присмотрю удобные места, да и все.

— Только через кромку нас перекинь, — попросил сказочник, собирая вещи.

Артем подобрал свою сумку, потом сумку Тана — потому что у Дасти кроме обычной поклажи имелась еще и гитара.

Через полчаса, когда сказочник действительно валялся на подстилке из кленовых веток и бренчал на гитаре, Артем лениво возлежал на такой же подстилке, а рядом на углях запекался обернутый листьями куропат в грибах и корешках вузы, Тан вернулся. Вид у него был неприкрыто умиротворенный, значит удобное место он подыскал.

Повалившись на приготовленную специально для него сказочником третью подстилку, Тан не без гордости сообщил:

— Нашел. Вид — что надо, прямо по ветру.

— И что высмотрел?

— Летим пока. Ветер слабеет, по-моему, но вряд ли совсем уляжется.

— Это да, — вздохнул Дасти и взял сложный, на грани диссонанса, аккорд. — Если океан близко, ветер никогда не утихает.

— А он близко? — поинтересовался Артем. — Мы вон сколько от побережья пролетели!

— Это — близко, — кратко пояснил сказочник. — Мы же не над материком, всего лишь над островом.

Артем кивнул и покосился на угли — кажется, пора было сверток с обедом перевернуть. Где там назначенные кочергами ветки? Вот они.

Закончив кулинарные манипуляции, Артем отряхнул руки и наконец спросил о том, о чем давно собирался, да все не представлялось удобного момента.

— Братцы! Может вы посвятите меня уже в тонкости поисков? Что дальше-то, а? Я не понимаю, извините. Как мы найдем нужное место? Что станем делать когда найдем? Это ж внизу? Я правда не понимаю!

— Пока летим к плоскогорью, — охотно принялся объяснять Тан. — Как увидим двуглавую гору, я мотнусь на разведку. Осмотрюсь, сверюсь с картой. Вернусь. Как поднесет нас ближе — мы с тобой летим на вторую разведку и если все совпадет с ожиданиями и не найдется никаких помех — садимся.

— А Дасти?

— А Дасти останется тут. Кто-то должен остаться на Высоте. И, кстати, надо будет с десяток крыльев ближе к месту вниз сбросить. Так, на всякий случай…

Из сказок и песен Артем знал, что людям Поднебесья иногда приходится бывать внизу, на поверхности мира. Главное там — не угодить в опасное место, не попасться крысам и не утратить крылья. Взлететь возможно только с какого-нибудь естественного возвышения — обрыва, горы. В хороший ветер, правда, можно и непосредственно с плоскости, но поди еще дождись внизу хорошего ветра. С возвышения надежнее.

Поскольку искомое место находилось на плоскогорье, с местом для взлета, вроде бы, проблем не предполагалось. Собираясь сбросить дополнительные крылья Тан страховался от случайностей, это тоже понятно. А если задуматься, то и идея оставить сказочника на Листе выглядела здраво: в случае каких-нибудь сюрпризов он будет знать, что друзья застряли внизу, и постарается им помочь, либо в одиночку, либо обратившись за помощью к какому-нибудь клану.

Что ж, теперь Артем начал в общих чертах представлять ближайшее будущее и собственную роль в нем. Если старый охотник не соврал ва Хисгину и ничего не насочинял — возможно, близится ключевой момент артемовой робинзонады.

Вместе с тем, Артем в который раз себя одернул и велел не слишком мечтать. Чересчур много «если» должно совпасть. Если тут, на острове, действительно сохранился кораблик с «Одессы», если это не просто посадочная «Сцилла» или «Колибри», а капитанский бот, если личный кристалл капитана Смелякова все еще пребывает в рабочем драйве, если бот по-прежнему исправен и способен летать…

Много этих «если», катастрофически, запредельно много…

Артем помотал головой и тихо пробормотал:

— Contra spem spero…

По какой причине в мыслях всплыла школьная латынь, он не знал.

Тан принюхался и выразительно посмотрел на Артема.

— По-моему, готово…

Артем отвлекся от латыни. Так и есть, куропат потихонечку дошел до нужной кондиции. Пора было снимать обед с углей.

Низкое солнце пронзало кроны деревьев красноватыми прозрачными стрелами. Южная зима правила Поднебесьем; старый Лист, влекомый неспешным воздушным потоком, медленно дрейфовал на юго-запад, туда, где за обширным лысым плоскогорьем вставали два черных от застарелой лавы пика.

*** *** ***

Возможно, тут некогда действительно располагалась смотрелка. Но сейчас это больше напоминало то ли дупло в дряхлеющем дереве, то ли давно покинутую барсучью нору. Хорошо, хоть уклона почти не было, а в самой глубине, где оболочка третьей кромки наполовину выкрошилась, корни старого вьюна сплелись в сплошную сетку, в ячеи которой нехотя вливался сумеречный зимний свет.

— Я пробовал, — сообщил Тан. — Вроде, держит. Но наваливаться