чтобы подойти к делу с осторожностью, она, не теряя времени, арендовала два питбайка и, даже не удостоверившись, умею ли я на них ездить, сразу рванула по координатам, оставив меня с пылью на лице и мыслями о том, что если она его не найдёт сама в ближайшие пару часов, то я начну сомневаться в том, что артефакт вообще существует, а не является плодом моей больной фантазии.

Я глянул на питбайк, потом на исчезающую за горизонтом Лею, и с тяжёлым вздохом сел за руль. Да, я, конечно, водил разные штуки, но питбайки? Ладно, будем считать, что это просто ещё один аттракцион на ловкость, и если я смогу продержаться на этом дьявольском аппарате хотя бы несколько минут, то и до артефакта как-нибудь доберусь.

Обороты двигателя заполнили лес тягучим рёвом, и я рванул вперёд, пытаясь догнать Лею и не свалиться с мотоцикла. Ветер бил в лицо, а дорога передо мной извивалась, как змея, радуя новыми поворотами и сюрпризами каждые сто метров.

Мы встретились в той самой точке, где Лея нашла меня неделю назад, и теперь перед нами стояла задача — понять, где искать этот чертов артефакт и как вообще его отыскать. Вокруг нас раскинулся тот самый лес, только теперь его тишина казалась зловещей, как будто сама природа замерла в ожидании того, что произойдёт дальше.

Я пытался вспомнить, когда и при каких обстоятельствах получил задание на поиск первого артефакта Фортуны в прошлый раз, но как ни старался, память упорно отказывалась восстанавливать детали. Было ощущение, будто всё это происходило во сне, который уже практически стёрся из памяти. Более того, я не мог вспомнить, получал ли я вообще тогда какие-то задания от системы или просто находил артефакты интуитивно, следуя своим чувствам.

— Дело плохо, — пробормотал я, покопавшись в своих воспоминаниях и ничего не найдя. — Система тогда не помогала, или я просто забыл, как это происходило.

Лея, заметив мой задумчивый вид, подошла ближе и сделав запрос на совместный просмотр карты, стала рассматривать её вместе со мной. На ней было изображено наше местоположение, отмеченное в центре большого круга, который система услужливо нарисовала для нас. Этот круг был единственной зацепкой, которая могла привести нас к артефакту. Но, судя по всему, это будет далеко не так просто, как мне хотелось бы.

— Мы находимся в центре круга, — сказал я, показывая ей карту. — И что теперь? Проверять каждый куст?

— Похоже на то, — ответила она, забавно нахмурившись. — Система не всегда даёт точные указания. Возможно, нам придётся искать вручную.

Я вздохнул, глядя на этот лесной лабиринт. Без явных подсказок от системы, задача становилась почти невозможной. Но особого выбора у нас не было. Если этот артефакт находился где-то в пределах круга, значит придётся обшарить каждый его уголок.

— Ладно, начнём с этого, — сказал я, указывая на ближайшие кусты. — Будем двигаться по стратегии уменьшающегося круга. Обыщем всё по периметру и постепенно сузим поиски.

Мы разделились, и каждый взялся за свой участок. Я начал с тех кустов, что были ближе к краю круга. Руки царапались о ветки, одежда цеплялась за колючки, но пока — ничего. Периодически я оглядывался на Лею, которая проверяла свою часть и постепенно отдалялась от меня. Весь этот процесс был мучительно медленным и казался бессмысленным, но другого выхода не было. Если артефакт где-то здесь, мы его найдём.

Мы продвигались вперёд шаг за шагом, куст за кустом, продвигаясь к центру круга. Каждый раз, когда я что-то находил, я чувствовал, как напрягались мои нервы в ожидании, что это окажется нужным предметом. Но пока что всё было впустую. Лишь сухие листья, ветки и земля. Никаких артефактов, никакой магии.

Внутри меня нарастало раздражение. Эта задача оказалась гораздо сложнее, чем я предполагал, но останавливаться было нельзя. Мы продолжали двигаться, сужая круг поиска, надеясь, что в конце концов наткнёмся на что-то, что изменит ход событий.

Мы с Леей снова встретились на одной из точек пересечения наших маршрутов, хмуро посмотрели друг на друга, и не говоря ни слова, разошлись в разные стороны, продолжая поиски. Я понимал, что она так же раздражена и вымотана, как и я. Этот методичный, тупой поиск вытягивал силы, и никакого просвета не было видно. Но что оставалось?

Пробираясь через очередные кусты, я перебирал в голове идеи, как бы упростить этот ад. Например, чтобы найти иголку в стоге сена, можно просто поджечь этот стог, и проблема будет решена. Но вот поджигать целый лес... Это, мягко говоря, не самая удачная идея. Да, огонь бы быстро всё очистил, но вместе с тем мог бы уничтожить и сам артефакт. А значит, я останусь ни с чем.

Так что приходится продолжать заглядывать под каждый куст, каждую груду листьев и в каждое дупло, в прямом смысле этого слова.

Я раздражённо откинул в сторону ветку, которая цеплялась за одежду, и в очередной раз нагнулся, чтобы проверить, не скрывается ли что-то под корнями дерева. Нет, только земля и несколько полусгнивших листьев. Казалось, что этот процесс никогда не закончится. Артефакт мог быть где угодно, а времени и сил на такие поиски уходило слишком много.

В какой-то момент я остановился, прислонился к дереву и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Если бы система хоть немного помогла, дала хоть одну зацепку, возможно, это спасло бы нас от этого бесконечного брождения по лесу. Но, увы, система, как всегда, оставила нас наедине с нашими проблемами.

Я вздохнул и снова заставил себя двигаться вперёд. Отчаяние понемногу начинало брать верх, но останавливаться было нельзя. Если артефакт здесь, я его найду, даже если для этого придётся перевернуть каждый камень в этом проклятом лесу.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я последний раз видел Лею.