На этом разговор, кажется, исчерпан. азиат коротко кивает Николаю и растворяется в толпе. Тот провожает его задумчивым взглядом и делает очередной глоток пива. Самое время подойти и хлопнуть друга по плечу.

Внезапно рядом со мной возникает Девора. Её движения порывисты и резки, а взгляд прямой и пронзительный. Без лишних предисловий она сует мне под нос свой Трансивер.

— Видел, что творится в мировом чате? — её голос звучит ровно, почти механически, но в нём чувствуется затаённое возбуждение.

Опускаю глаза на экран и вижу поток сообщений, где едва ли не через одно мелькает моё имя. Десперадос, Бомбей, победа — эти слова повторяются снова и снова, обрастая всё новыми подробностями и домыслами.

— Наша репутация взлетела до небес, — констатирует Ребекка. — Сейчас ты, вне всякого сомнения, самая обсуждаемая фигура в Сопряжении.

Киваю, просматривая хвалебные комментарии. Приятно, ничего не скажешь. Но я отлично понимаю, какой ценой далась эта победа.

— Спасибо, что показала. Только знаешь, звездой себя всё равно не ощущаю. Мы просто хорошо сделали свою работу. Да и главная цель ещё не выполнена.

Савант чуть склоняет голову набок, разглядывая меня с почти научным интересом.

— Ложная скромность или искреннее непонимание собственной значимости? — бормочет она себе под нос. — Любопытно.

Затем вдруг встряхивается и произносит уже громче:

— В любом случае, это только начало. Судя по всему, твой рейтинг как лидера будет лишь расти. Особенно учитывая появление новых Супернов в клане.

Её слова заставляют меня нахмуриться. Тай и Ваалис — ценное приобретение, но их возвышение наверняка привлечёт к нам лишнее внимание.

— Думаешь, другие кланы могут начать видеть в нас угрозу? Особенно инопланетные.

Девора пожимает плечами.

— Вполне вероятно. Не говоря уже о том, что твоя выходка с Горнилом, Жнецом и прочими вряд ли останется без последствий. Месть Консорциума, Волноходцев, Пожирателей Света — это лишь вопрос времени.

Медленно киваю, обдумывая её слова. Как всегда, Ребекка зрит в корень. Своими действиями я невольно спровоцировал конфликт между сильнейшими игроками. И когда он разгорится в полную силу, нам тоже достанется.

— И всё же, это был единственный способ показать, что мы не позволим вытирать об себя ноги, — негромко замечаю я.

Бекка смотрит мне прямо в глаза, и на миг в её взгляде мелькает что-то, похожее на одобрение.

— Согласна. Просчитанный риск — основа выживания. Теперь нужно быть втройне осторожными. Новы — наш самый ценный актив, и нельзя их оставлять в одиночестве, если…

Она вдруг осекается и резко мотает головой, будто прогоняя наваждение.

— Прости. Опять углубилась в детали.

На её лице появляется редкая, почти смущённая улыбка.

— Иди, празднуй. Насчёт прогнозов потом поговорим. А сейчас наслаждайся моментом, Егерь. Ты это заслужил.

И, не дожидаясь ответа, Ребекка ныряет обратно в толпу, оставляя меня задумчиво смотреть перед собой. Ей бы тоже не мешало расслабиться и на пару часов сбросить с себя груз ответственности. А ещё найти кого-нибудь, чтобы к нему хотелось возвращаться, но этого я говорить ей не буду.

Краем глаза замечаю, что Тай берёт в руки гитару, доселе прятавшуюся в кольце. Он неспешно перебирает струны, настраивая инструмент. По толпе пробегает возбуждённый гул. Многие по достоинству оценили прошлый рождественский импровизированный концерт, поэтому все в предвкушении.

И Николай не обманывает ожиданий. Взяв первый аккорд, он поёт глубоким голосом:

♪ It can’t be said I’m an early bird ♪[3]

Ритмичная мелодия разливается в воздухе. Хрипловатый голос исполнителя заставляет слушателей почти инстинктивно двигаться в такт.

Краем глаза замечаю, как Драгана замирает, заслушавшись песней. На её губах играет лёгкая заинтересованность, тень полуулыбки, а в глазах отражается рассеянный свет десятков светильников. До меня вдруг доходит, что она никогда не слышала земную музыку, если не считать Рождества. Для неё всё это в новинку. И уж точно получше ворпалита из костей врагов.

Не теряя ни секунды, подхватываю девушку под руку и увлекаю в круг пляшущих людей. Поначалу Драгана сопротивляется, бурчит что-то про «примитивные земные танцы». Но вскоре сама увлекается, позволяя музыке вести себя.

И я вдруг осознаю, насколько она прекрасна сейчас. Ставшая ещё более фиолетовой кожа выдаёт возбуждение. С растрёпанными белоснежными волосами и сияющими глазами дроккальфар двигается грациозно и стремительно. Кажется, будто всё её существо откликается на песню.

Для Драганы танец — почти то же самое, что бой. Та же страсть, то же упоение собственным телом, та же отдача каждому движению. Смертоносная грация хищника, воплощённая в ритме.

♪ I think I’ll take my whiskey neat,

My coffee black and my bed at three.

You’re too sweet for me,

You’re too sweet for me … ♪

В мелодии чувствуется что-то одновременно прекрасное и мучительное. История нездоровой любви, которая почти граничит с помешательством.

Не удержавшись, притягиваю девушку ближе, чувствуя жар разгорячённой кожи даже сквозь одежду. Наши губы почти соприкасаются, и я ловлю её прерывистое дыхание. В этот миг весь остальной мир попросту исчезает, растворяется в дымке адреналина и вожделения.

♪ Too sweet for me… ♪ - выводит Тай, и я невольно соглашаясь. Всё верно. То, что связывает нас, слишком ярко, слишком остро, слишком… сладко до горечи.

Наверное, мы с Драганой оба успели стать зависимыми друг от друга. От этой болезненной, выворачивающей наизнанку страсти. Без неё всё теряет краски, превращается в блёклую тень. В условиях постоянной опасности, тревоги и довлеющей угрозы — это немудрено.

И отстранённо я осознаю, что не желаю исцеляться. Даже если однажды эта лихорадка сожжёт меня дотла.

Вдоволь наплясавшись, мы как-то незаметно для самих себя оказываемся в спальне. Драгана медленно направляется в душевую и с каждым шагом на ней остаётся всё меньше брони, всё меньше одежды.

— Быть может… — нагрудник с грохотом падает на ковёр.

— … Мой могучий Нова… — перчатки с дребезгом летят на диван.

— … Скучал по своему скромному Квазару? — дрокк изящно выпутывается из штанов.

— О да! — сверкнув глазами, отзываюсь я.

Термобелье с шелестом падает возле двери, открывая моим глазам лиловую кожу, упругую задницу и подтянутое тело.

— Покажешь мне насколько? — напоследок одарив меня лукавым взглядом, она исчезает в соседней комнате.

* * *

Прошла всего неделя с той кровавой бойни в Бомбее, а кажется — целая