сверху, неестественно вытянув его и вонзив глубоко в почву.

Короткая очередь – и щупальце отдернулось, вернулось наверх. Литера добежала до Трисс и начала поднимать ее с земли.

– Уходим отсюда! – крикнула она и не узнала собственный голос. Сердце девушки бешено стучало, норовя покинуть грудь, освободиться из клетки.

Вивисектор отпустил ветви и обрушился вниз. Литере удалось увернуться, Трисс она потянула за собой. Монстр врезался в центр круга, образованного расступившимися деревьями, и моментально зарылся в почву. От сотрясшего поляну толчка обе девушки упали наземь.

Поверхность вокруг них внезапно осела – круг превратился в клокочущую воронку, к центру которой и начала сползать Литера. Автомат вылетел из ее рук и бесследно исчез где-то в грязи. На его месте высунулось щупальце и стало угрожающе извиваться.

Отчаянно взвыв, Литера попыталась отползти подальше, схватившись за какие-то корни. Щупальце ударило наугад, и корни остались у девушки в руке. Она проехала на животе еще около метра.

– Держись! – услышала она слабый голос теневички, которая вдруг очутилась рядом и ловко оплела ее ногами. Девушка в шлеме, держась рукой за прочный ствол тонкого дерева на самом краю ямы, с трудом вытащила Литеру.

Вивисектор, упустивший добычу, опять с воем выпрыгнул из логова и проворно пополз по стволам деревьев наверх, быстро-быстро перебирая щупальцами. Литеру чуть не вырвало от этого гнусного зрелища. Монстр наверху не задержался и снова упал вниз, вернувшись под землю. Трисс выпустила Литеру, теневичку отшвырнуло далеко за пределы воронки, а сама Литера покатилась к центру. На этот раз спасения не было. Конечность монстра схватила ее и несколько раз обвилась вокруг талии. В глазах Литеры потемнело от страшного давления, и в этот миг ее налитые кровью, почти не способные шевелиться пальцы наткнулись на какой-то маленький твердый предмет…

Тонкий звон возник в голове. Не отпуская «дементор», Литера вдавила руку вниз, как можно глубже в недра воронки. Ее пальцы тут же кто-то облизал. Артефакт выскользнул, и щупальце, мгновенно отпустившее девушку, с чмоканьем исчезло.

Земля вновь разгладилась. Литера, хрипя и задыхаясь, отползла подальше, уже не слыша, как заглотнувший наживку вивисектор вылетел наверх, к спасительным верхушкам деревьев. Но «дементор» подействовал на него не хуже, чем на человека, – монстр не допрыгнул и свалился вниз – ни дать ни взять набитый рыбьими потрохами мешок.

Вивисектор завизжал, отчаянно перебирая семью щупальцами. Его сил не хватало ни на то, чтобы зарыться снова, ни на повторный подъем. Вынужденный остаться на поверхности монстр судорожно вытянул конечности и замер без движения.

Литера ползком добралась до потерявшей сознание Трисс. Полежала несколько минут, пока сердце восстанавливало ритм, а дыхание возвращалось к норме. Затем прижала руки к лицу и навзрыд расплакалась.

– Это пройдет, – сквозь слезы бормотала она сама себе. – Это пройдет, пройдет, это пройдет…

Кое-как уняв рыдания, девушка оттащила Трисс еще дальше, в зеленую чащу, и уложила на листья. Невыносимо хотелось прилечь рядом и забыться сном часов на двенадцать, но Литера не могла позволить себе ничего подобного. Более-менее успокоившись, она вернулась к мертвому вивисектору. Не глядя на отвратное создание Зоны, быстро нашла бинокль и убедилась, что аккумулятор цел. Вытащила его, вернулась обратно к Трисс и положила бинокль рядом с нею.

Пора было уходить, разыскивать свою команду, но Литера задержалась. Ее внимание привлекли новые отметины на шлеме теневички. Что-то в их расположении не понравилось Литере, девушка наклонилась, чтобы рассмотреть поближе, и с горечью осознала, как ошибалась.

Трисс вовсе не была сумасшедшей.

Две свежие вмятины на поверхности шлема, образовавшиеся после удара щупальца монстра, были идентичны двум старым, которыми был отмечен шлем задолго до схватки. Неудивительно, что «искательница» так боялась вивисектора.

Литера бесшумно поднялась, напоследок погладив плечо Трисс, которая все еще находилась в обмороке.

– Прости меня, – тихо сказала она ей. – И спасибо.

Вставив аккумулятор в свой КПК и на ходу надевая наушник, Литера быстро покинула бывшее логово монстра.

Глава 11

Предложение Анубиса

Борланд получше закрепил наушник в ухе, чтобы не придерживать его пальцами каждый раз, когда захочется получше расслышать собеседника. Затем в очередной раз проверил FN-2000.

– Не нервничай, – послышался голос Фармера. – Мое оружие всегда в порядке.

– Верю, – согласился Борланд.

Он находился на переговорном пятачке Полигона – своеобразной территории перемирия, расположенной между двумя невысокими холмами. Ширина просвета не насчитывала и десятка метров. Оба прохода были перегорожены старыми грузовиками, один из которых явно скатился сюда по ошибке, где и остался ржаветь до скончания времен. На пятачке располагалась куча ящиков и несколько бочек, в которых бродяги разжигали огонь и грелись холодными ночами.

С полноценными убежищами на Полигоне было туговато: только защищенный штаб клана «Победа» на бывшей военной базе неподалеку да кишащая мутантами деревня на востоке. Борланд выбрал бы для переговоров более подходящее место, но требование заказчика было предельно ясным и указывало именно на этот квадрат.

– Раз уж мы остались без Литеры, парни, – начал Борланд, – я хотел бы кое-что выяснить.

– Мы тебя слушаем, – откликнулся Фармер.

– Почему вы помогаете ей и почему помогаете мне? – решился Борланд. – Полагаю, вам будет проще ответить, находясь на расстоянии от меня.

– Не совсем так, – сказал ему в ухо голос Уотсона. – Это тебе проще на расстоянии задавать нам подобные вопросы.

Борланд покраснел, надеясь, что напарники этого не заметили.

– Литера – наша подруга, – напомнил Фармер. – Мы это вроде уже выяснили.

– Да, но я-то вам кто? – спросил Борланд. – Почему вы решили сейчас меня сопровождать, а не разыскивать подругу?

– Она просила об этом, – ответил Уотсон. – Был четкий уговор оказывать тебе всякое содействие, если с ней что-то случится… но думаю, она скоро нас отыщет.

– Значит, вовсе не во мне дело?

– Совершенно верно. Если тебе от этого станет легче, мы пришли в Зону исключительно ради Литеры. Что до тебя лично, то мы, конечно, сочувствуем твоей беде, но…

– Вы меня успокоили, – признался Борланд. – Я уж было задумался, чем буду с вами расплачиваться.

– У тебя будет время подумать над этим. Но в любом случае ты не обязан. Другой вопрос, как ты будешь расплачиваться с Литерой.

– Над этим я тоже подумаю, – ответил Борланд. – Если речь о деньгах, то сейчас у меня с этим глухо. Раньше была роскошная машина, но теперь… Черт, я же и ее «Вайпер» поцарапал! Кстати, насчет «Вайпера». Он стоит серьезных денег. Вы не откроете мне секрет, чем Литера зарабатывает на жизнь?

Наступила короткая пауза, после которой Уотсон ответил:

– Извини, Борланд. Не могу сказать.

– Я так и понял, – произнес сталкер. – Собственно,