- Доброго дня. Я дочь барона Снежного и новая хозяйка поместья. А вы здесь старостой будете?

- Я? Я, да, старостой. Борькой меня кличут.

- И давно вы, Борька, староста деревни?

- Дык, как старого старосту на войне, значит, пришибло, меня-то и выбрали.

Я повернулась к нянюшке. Она, пожав плечами на мой немой вопрос, сказала:

- Я к тому времени уже дальше дома власти не имела. Сместил меня Степан, как с бароном сдружился. Все к рукам прибрал. Он этого старосту и утверждал.

Борька в это время всей пятернёй чесал затылок, и вид у него при этом был слегка придурковатый. Неужели, деревенского дурочка старостой назначили?

В этот момент мне очень хотелось придушить Степана собственными руками. Так сильно, что аж мороз по коже пробежал, вызывая волну мурашек. Поежилась, растирая плечи руками.

Ещё раз окинула взглядом покосившуюся избушку старосты и его самого - босого, в дырявой рубахе.

- А где прежний староста жил?

- Так, там, дальше по улице, на самом пригорке евойний дом стоит. Только пустой он и окна заколочены.

- Пойдем, покажешь, где это, - вздохнула я.

Пока шли по деревне, из домов выходили люди, и молча шли вслед за нами. Словно похоронная процессия, ей-Богу!

Старый дом старосты, действительно, стоял на пригорке, немного особняком. Большая крепкая изба. Окна и дверь, действительно, заколочены досками крест-накрест.

Чуть в стороне от дома старосты высилось большое обветшалое строение. Амбар, что ли?

- Что это? - спросила я у Борьки.

- Дык, овчарня это! Овец там держали. Знаете, сколько здесь овец было! Туча! Я их по утру в луга гонял. В лугах летом хорошо. И овцы хорошие, ласковые.

- Так, ты раньше овец пас?

- Агась! Я, жуть как, животных люблю!

Лицо Борьки расплылось в счастливой улыбке, но вскоре она померкла, и мужичок продолжил:

- Только теперича в деревне ни овец, ни коз не осталось.

И он так тяжело вздохнул, словно это было трагедией всей его жизни.

- А если будут овцы, назад, в пастухи пойдёшь?

Борька так энергично закивал головой, что я испугалась, как бы она у него не отвалилась.

Деревенские, что кучкой стояли неподалёку, и прислушивались к нашему разговору, зашевелились, заговорили между собой. Потом из толпы послышался вопрос:

- А что? И правда, овцы будут?

- Будут вам и овцы, и новый староста.

Я подошла поближе к людям, кричать издалека неудобно.

- Хотите жить, как в прежние времена?

- В прежние времена хорошо жилось, сытно! - ответил совсем седой старик, выходя вперёд.

- Я, баронесса Каталина Снежная, хочу возродить поместье, только мне ваша помощь очень нужна. Одной мне не справиться. А ежели не справимся, и деревня и я сама, все попадём в руки барона Мерзякина.

Толпа испуганно зашевелилась, видимо, и здесь барона хорошо знали и становиться его собственностью не горели желанием.

Тот же старичок спросил:

- А делать-то чаво надобно?

- Завтра к вам нового старосту пришлю. Вы ему помогайте, поддерживайте. Расскажите, что тут да как. Чем до войны деревня жила, чем люди кормились. А овцы обязательно будут. Я вам обещаю!

Толпа снова загудела, теперь одобрительно. Все вместе мы дошли до кареты, где вокруг нашей лошадки собралось несколько худющих ребятишек. У меня сердце дрогнуло, глядя на их голодные чумазые личики.

Заглянув в повозку, я подхватила корзинку с обедом, собранным нам в дорогу.

- Нянюшка, подержи, - попросила я, доставая из корзины порезанный большими кусками каравай и несколько отварных картофелин.

Дети голодными глазёнками жадно следили за моими руками, а получив угощение, робко благодарили и отходили в сторону.

Ничего, мы как-нибудь и без обеда обойдёмся, не могу я видеть голодных детей!

Уезжала из Дальнего с тяжёлым сердцем. Было очень жаль жителей деревни, которые находились буквально на грани выживания. Ещё немного, и сами с голода перемрут.

Старосту-то я им обещала. И есть у меня подходящая кандидатура, только захочет ли он взять под своё начало умирающую деревню?

Да, что там гадать! Нужно вновь встречаться с семьёй Радимира. Надежда только на них. Как же хорошо, что у него целых три сына!

Домой вернулись далеко за полдень. Сразу же прошла на кухню, попросив Мину накормить нянюшку и Касьяна. Рассказала ей, что отдала наш обед голодным детям, заодно поинтересовалась, сколько мешков муки у нас осталось.

Мина поохала, слушая мой рассказ, и начала быстро накрывать на стол.

После обеда я вернулась в комнату, и в два захода перетащила в своей сумке все бронзовые монеты в кабинет на втором этаже. Сложила их в ящик стола и закрыла его на ключ. Ключ убрала в сумку.

На будущее нужно придумать что-то, вроде, сейфа, где можно было бы хранить важные документы и сбережения. Сундучки для этой цели мне казались совершенно ненадёжными.

Остаток дня до самого ужина я провела в изучении собранного мною накануне гербария, сравнивая растения с картинками в травнике.

В кабинет заглянула Несса:

- Госпожа Каталина, ужинать пойдете?

- Пойду, Несса, пойду.

Я заложила книгу на нужной странице, убирая все со стола.

- Там, это… староста из Ближнего приехал.

Сердце сначала ёкнуло, но затем я вспомнила, что теперь там старостой Белослав. Он-то, как раз, мне и нужен!

Белослав дожидался меня в большой гостиной. Заложив руки за спину, он прохаживался туда-сюда. Парень выглядел уставшим и немного помятым. Видимо, не лёгкий у него денёк выдался.

Увидев меня, он остановился, слегка поклонившись.

- Как у вас дела, Белослав? Пойдёмте в столовую, поужинаем вместе.

Пригласила я его. И парня покормлю, и о делах поговорим.

Нехитрый ужин, из все той же каши и традиционного отвара, быстро исчез в голодных желудках. Настало время поговорить.

- Я тут список подготовил, вот.

Белослав протянул мне листок бумаги. Развернула, отмечая про себя, что новый староста, так же, как и его отец разделил список на три части. То, что нужно приобрести в первую очередь, что может подождать, и сколько семян нужно закупить.

Вот только людей здесь требовалось намного больше. Да и пустующих домов оказалось очень много.

- Дома, кстати, в довольно приличном состоянии. Видимо не так давно в них жили.

Белослав сразу же давал пояснения по интересующим меня пунктам. Толковый парень.