примерно 650 всадников. Копейщики — элита кочевников. Ударная конница, атакующая слитным натиском. Все так или иначе бронированы. По большей части кольчуги, но пара десятков самых богатых щеголяли чешуей. Дальше всадники-загонщики. Это такая версия шаддинских саваран с поправкой на специфику кочевников. В общем конные лучники, но с броней и возможностью перехода в ближний бой. Ну а застрельщики это чисто спецы по дальнему бою. Лошади меньше, брони нет или минимум. Основным оружием служил именно лук. Дротиками сэйфы пользовались не так охотно. Среди застрельщиков было немало женщин. И тут в принципе без разницы кто в тебя пустит стрелу. Военное искусство сэйфов было простым, но эффективным как кумыс при опохмеле. Пехота керлов надежностью не отличалась. Главной ставкой была кавалерия, но ставка эта регулярно играла. Сначала противника долго и неприятно обстреливали, а затем пытались довершить дело ударом копий. Если ситуация складывалась неблагоприятно, то можно убраться в степи и вернуться когда враг будет менее готов к сопротивлению. При этом сэйфы почитали себя смелейшими воинами под небом.

Итого у меня было примерно 830 разношерстных всадников. Не самая грозная сила, особенно если сравнивать с прошлой атакой Кринтар.

Однако реальную мощь будет составлять посаженная на кони элитная пехота. Конница лишь расчистит им дорогу. В наличии были центурия антесигнанов, шесть легионерских центурий из первой ударной когорты, когорта перевенторов и ветеранская когорта Двадцать Четвертого легиона.

Примерно 1700 отличной пехоты. Итого я поведу отряд в две с половиной тысячи. Кроме того у меня имелся козырь в виде Те-Увея и пяти его самых подготовленных адептов. Придется им немного поиззображать наемных телохранителей. Каждый обзавелся броней, оружием и солдатским плащом. Держать мага далеко слишком рискованно в такой ситуации. Лучше явно применить магию и победить, чем потерпеть поражение. Демона, ладно уж, пока припрячем. Пусть идет за нами по лесам. В скорости он лошадям уступает, но вынослив как… как демон.

Сотню сэйфских застрельщиков, вдвое меньше загонщиков и центурию превенторов я сразу отправил через реку. Там они получили приказ хватать всех, кто попадался на глаза. Этих людей тащили к заставе и держали под присмотром. Никто не должен разнести по округе весть о готовности моих войск к выступлению.

— Стратег.

Я повернулся, увидев что ко мне следует примас центурион когорты превенторов Клестус.

— Что-то срочное?

— Есть результаты. — абстракто ответил он.

Я вместе с Касс последовал за ним. Клестус отвел нас в сторону от переправы. Там не глубоко в лесу превенторы поставили тканую ширму. Легион славился умением различные ремесла, для которых обычно требуется отдельная мастерская, разворачивать в походном шатре или даже под открытым небом. Кузницы, мельницы, лечебницы, столярные работы и пошив одежды. В данном случае превенторы расположили в лесу у реки походную пыточную.

Несколько деревьев служили "дыбами" к которым намертво привязали за руки, ноги, туловище и шею пятерых человек. Молодых мужчин, загорелых, но выходцев с Лимеса. Набор орудий не блистал разнообразием. Тут были клещи, думаю, применяемые для ногтей и зубов. Короткая плеть с тонким шнуром, кончавшимся шипастым грузиком. Несколько ножей и нечто типа спиц. Наверное втыкать куда-нибудь. Но, предположу, что даже такого скромного набора с лихвой хватало. Состояние пленных было довольно удручающим. Изорванная то тут, то там кожа, потеки крови, разбитые носы, у одного, видимо, вырвали левое веко.

— Допрашивали раздельно. — уверил Клестус.

— Люди Шанира?

— Да. Рабочие. — затем Клестус повернулся к одному из пленных. — Повтори.

— Господин… — выдохнул он. — Мы не убийцы. Мы ничего не знали. Был уговор пустить одного человека в лагерь. Только одного. Нам сказали, он хочет поговорить с кем-то из центурионов. Что он будет безоружен…

Последнее меня сильно смутило. Один безоружный человек годиться в ассасины только если он не просто человек.

— Прошу, господин… — пролепетал рабочий и хотел продолжить мольбы, но превентор ударил его в живот.

— Они предатели. — объявил свой приговор Клестус. — Замышляли провести чужака в лагерь.

— Мы же не знали… — хотел было оправдаться другой рабочий, которому едва исполнилось восемнадцать.

Обычно спокойное лицо Клестуса на секунду обуял какой-то совершенно дьявольский гнев, так что оно стало походить на театральную маску демона. Коротким отточенным движением он ударил жертву один единственный раз. Но судя по хрусту сломанной челюсти второго удара уже не понадобится. Если пострадавший выживет, то едва ли заговорит в ближайшие дни.

— Конечно, убийца не сообщит реальную цель. — поведал уже спокойной Клестус Флак. — Кто согласится участвовать в покушении на стратега, сенатора или, не дай боги, императора? А даже если согласится, то может выдать все волнением. Для такого дела нужен обученный убийца. Они проникают к цели под самыми разными предлогами. Кажутся безобидными. Разве плохо будет Империи, если я за пару монет пущу кого-нибудь в обход ворот или расскажу щедрому торговцу о планах перемещения армии, которые случайно услышал из разговора центурионов? Эти люди просто зарабатывают на хлеб, как и я. Так вы думаете. Мы не предатели, не враги, просто решили немного нарушить глупые правила.

Это была самая длинная из речей Клестуса Флака на моей памяти. Похоже, вопросы низовой коррупции его сильно беспокоили. Меня же больше беспокоил тот одинокий и безоружный убийца.

— Можно ли организовать встречу с тем человеком? — спросил я. — Схватить, допросить?

— С этим проблема. — ответил Клестус. — Мы устраивали засаду, но убийца как-то нас раскусил. Не явился. Связной, что носил для этих ублюдков письма был найден мертвым.

— Рубят концы… — задумчиво произнес я, проходясь мимо связанных пленников. — Ладно… Ты, кажется, подойдешь. — остановился напротив рослого парня. — Хочешь получить помилование?

Я опасался, что Клестус будет возражать, но он оказался прагматиком, а не поехавшим темным паладином, требующим кары любой ценой. Если преступников еще можно использовать, то лучше так и поступить.

— Передовая группа будет на месте через дня четыре. — Предупредил Клестус. — Нам тоже пора выдвигаться.

— Так тому и быть. — согласился я.

“Выдвигаемся”. — прозвучал общий приказ. В ту же минуту гонец отправился в сторону основной части трех легионов, шагающих к переправе. Через сорок минут конный авангард был в седлах и начал переправу. Большая гонка до Либана стартовала. Дорога займет около двух недель.

Первыми на нашем пути оказались земли Венелов. Федератского племени, которое по уровню благосостояния сильно уступало прочим “союзничкам” Империи. Это были люди разбойного нрава, похожие на Скавадов как две капли воды.