– Дай руку.

Она не стала спорить, и через минуту разглядывала красующееся на тонком пальчике кольцо из веточек и крошечных цветов.

– Это кольцо Владыки Эльфов. Теперь тебя не имеют права не пустить в земли ушастых зануд, не могут намеренно причинить вред, раз ты под его опекой. Твоя Хранимая сможет пройти вместе с тобой, под твою ответственность. Про прочие бонусы почитаешь в библиотеке, там много всего, так и не расскажешь. Только самому Владыке на глаза не показывайся, – подмигнула я малышке, развернулась и молча пошла прочь. Эль следовал за мной верной тенью, а когда стоянка скрылась из вида, взял за руку.

– Нам сейчас на право. На другое право, Рита, – хмыкнул Хранитель, уводя меня всё ближе к людям.

Мы стояли перед входом в город. В это сложно поверить, но мы находились в предместье столицы.

Сама столица представляла собой крепость, неприступную, с высоченными каменными стенами, решётками на воротах и неповоротливыми стражами в классических кирасах на входе. Вдоль дороги каждое утро выстраивалась настоящая очередь. У тех, кто имеет бумагу, подтверждающую, что они живут в столице или округе, и раз в год уплатили входную пошлину, стражи смотрели только это удостоверение.

У остальных же неторопливо досматривали каждую повозку, каждого путника с ног до головы. Придирчиво проверяли бумаги и документы, пересчитывали пошлину на въезд и долго заносили данные в каталог. Путники изнывали от жары. Торопить стражей было бесполезно, они только усмехались и начинали вести досмотр ещё более тщательно.

Наконец, подошла наша очередь. Как и обещал Эль, с документами проблем не возникло. Нас заставили показать все сумки, рассказать, зачем и к кому мы едем, есть ли у нас что-то на продажу и всё в таком духе. Мороки, наложенные Хранителем, работали безукоризненно, и через пятнадцать минут мы с минимальными потерями вошли в город.

Пришлось только оплатить пошлину, как людям, идущим налегке, без транспорта и сопровождения. Стражи были разочарованы, и с удвоенным рвением принялись за досмотр едущей за нами повозки.

Под ногами стелились неровные камни мостовой. Со всех сторон нас окружали дома, все основательные, каменные. Ветер крутил забавные флюгера, которые, по словам Эля, нигде в городе не повторялись. Я старательно к ним присматривалась, пока едва не налетела на какого-то горожанина.

Эль, конечно, вовремя увел меня в сторону, но я стала внимательнее смотреть по сторонам, а не на крыши, и было на что. Мы шли по окраине столицы, по торговым улочкам. Лавки с тканями и готовой одеждой, очень много прилавков с оружием, булочные и кормильни.

Постоялые дворы вдоль центральной улицы были все заняты, и мы с братом пошли переулками, подыскивая подходящий ночлег. Кроме того, отпугивали высокие цены. Может, получится найти место попроще?

В поисках мы прошли мимо продуктового рынка. Сразу за ним начиналась помойка с убойными ароматами испорченных продуктов. Ужас какой! Надеюсь, в кормильнях закупаются не среди этого безобразия!

Хранитель позволил воришкам в толпе у рынка утащить морок кошеля, который, по словам брата, исчезнет через пять минут. А сам он тут же создал новый морок у себя на поясе. По словам Эля, мы выглядели безобидно и привычно для окружающих, а поднимать шум поимкой воришек ему не хотелось.

В какой-то момент Эль заметил за нами слежку. Убедившись, что за нами действительно идут, мы забрели в узкий переулок, завернули в тупик между домов и притаились. Вскоре в этот же крысиный угол зашли несколько мужиков бандитского вида. А через пять минут мы с Элем снова шли по центральной улице, хихикая и прикидывая, что будем делать с добычей.

Я очень просила не убивать, поэтому Хранитель только оглушил и связал нахалов. А ещё раздел догола и забрал все вещи. Деньги мы оставили себе, одежду выкинули в помойную кучу, а прочий хлам, вроде безвкусных массивных перстней собирались продать. Всё равно ведь ворованное, а нам полагается награда за обезвреживание воров.

Эль что-то наколдовал, так, что мужчины будут казаться сами себе одетыми. Вот будет визгу-то, когда они развяжутся и по людным улицам домой пойдут!

Достойный постоялый двор всё никак не находился, и брат предложил попроситься на постой к кому-нибудь из местных. Им дополнительный заработок, а нам уютный ночлег. В итоге мы вернулись к уже пустеющему рынку. Эль разглядывал прохожих, пытаясь отыскать что-то у них в ауре.

Подскочившему воришке на этот раз Эль не дал стащить даже морок. Схватил пробегающего пацанёнка за руку и как сверкнёт на него сияющими глазами! Тот чуть не испортил себе штаны. Побледнел, как смерть, и, заикаясь, обещал, что больше так не будет.

Как только Хранитель разжал пальцы, мальчишка убежал прочь, сверкая пятками. Похоже, Элю это показалось смешным, но обсудить воришек мы не успели. Рядом как раз брела с рынка угрюмая старушка, и Эль кинулся ей наперерез.

Пришлось долго уговаривать и доказывать, что мы мирные путники, а никакие не бандиты. Но, получив плату наперед, старушка сжалилась и согласилась пустить нас в дом. Эль попросил подождать у ворот рынка и умчался покупать на нас продукты, а я занимала почтенную леди разговором. Хранитель не боялся оставить меня ненадолго одну, ведь он мог перенестись ко мне в любой миг.

Пока ждали, старушка рассказала, что её сын уже год как уехал в поисках лучшей жизни, но ни одной весточки от него она так и не дождалась. Жив ли, здоров ли, в каком месте обустроился, – не известно. Муж умер давно, а одной держать большую квартиру накладно. Она пускала несколько раз на постой одиноких девушек или семьи, но последние постояльцы поступили с женщиной совсем нехорошо, и однажды хозяйка вернулась в обворованную квартиру. Хорошо хоть сбережения от мужа хранились в другом месте, а то совсем бы пропала, так хоть на продукты хватает.

Тут, нарочно топая и шоркая ногами, как неуклюжий деревенский парень, к нам подошёл Эль. В одной руке у него была огромная корзина, из которой зазывно торчали пучки зелени и рыбий хвост. Я фыркнула – и корзину, и прочие продукты рыбой провоняет! И вообще, если тушка весь день пролежала на солнце… Брат надулся и заявил, что я о нем слишком плохого мнения. Рыбу продал сам рыбак, который только что вернулся с реки, что за городом. Мужчина собирался поменять свой улов на муку, но и от предложенных денег не отказался.

Эль забрал у старушки её корзины и мы втроём неспешным шагом направились к центру города. Потом свернули возле пёстрой полосатой вывески торговца тканями, обошли дом со смешным флюгером в виде танцующей коровы. Наконец, поднялись в дом, на крыше которого красовалась хищная птица с добычей в когтях.

Оказалось, старая леди занимает всю правую сторону второго этажа. Шесть комнат, две ванные, прихожая и кухня – сколько же уборки для одной старушки! Эль, что-то прикинув, отнес продукты в кухню и оставил нас с хозяйкой вдвоем. Я решила, что совсем расслабилась от заботы брата, и принялась готовить ужин.

Рыбы оказалось не одна, а две, каждая размером с целый противень. Пока я чистила и натирала приправами будущий ужин, хозяйка растопила печь и принялась чистить овощи на гарнир. Я не стала морочиться и просто обложила овощами рыбу, а потом всё это отправила в печь.