С вершины обелиска сорвалась искра и ударила в круг возрождения. Вспышка, и на свободном сегменте камня, расписанного рунами и трещинами, образующими нечто отдаленно схожее с паутиной, появился Симур. Еще пара вспышек, и рядом с ним стояли Лилааит с Жаром.

– Как успехи? – поинтересовалась Ника, статная лучница выдающихся пропорций, решившая не одеваться после очередного респуна.

Она сочла, что ее аватар в неглиже – то немногое, что может помочь поддержанию боевого духа.

– Никак, – буркнул Симур, – на север не пройти. Жара бревном убило, зацепил что-то и с двух сторон хрясь, крит, кровотечение и все. Лилааит хил бросить хотел, да его тут же засекли и ядовитыми стрелами нашпиговали.

– Там еще парализатор был, – буркнул Лилааит, вытаскивая из воздуха мантию и набрасывая ее на плечи.

– А со мной и вовсе не церемонились. Последним засекли, но первым убили, – Симур рефлекторно потер шею и посмотрел на кряжестого гнома девятнадцатого уровня с секирой из дымчатой стали.

Как и большинство игроков в круге, тот сидел в белых портах до колен и рубахе, всего и отличий, что она у него до пупа развязана была. Поймав взгляд неудачливого разведчика, гном лишь плечами пожал. Что поделать, такой уж у него коронный удар и не его вина в том, что очередное умертвие его сохранило.

– Ник, ты хоть оружие достань, опять ведь набегут, – подал голос тщедушный парень с двухметровым посохом, оканчивающемся своеобразной рогатиной, в центре которой висел красный камень, напоминающий огненный глаз.

– Сыромят, отстань, – лениво отмахнулась лучница, и ее выдающийся бюст колыхнулся. Дав окружающим оценить “волну”, амазонка продолжила, – набегут, так набегут, все одно не победим.

– Хоть пяток, а завалим, – возразил Сыромят. Еще бы голос звучал не так жалко… с другой стороны, в отличие от многих безмолвных аватаров, парень еще не сдался и оставался в игре.

– Пять завалим, раз в шесть больше поднимут, – махнула рукой Ника.

Разговор прервало “фаер-шоу”, устроенное обелиском. В круге появилось сразу семь игроков. Все вместе они составляли южную, восточную и западные разведгруппы. Спрашивать об успехах не имело смысла.

– С востока набегут, я почти до соседнего круга добрался, их разведчика встретил, – сообщил плут двенадцатого уровня, умудрившийся добиться выдающихся показателей в прокачке скрытности.

Впрочем, все, кто дотянул до этого момента, могли с полным правом гордиться приростом характеристик. Не столько базовых, сколько всех прочих. Хотя, большинство и базовые изрядно подтянуло, взяв кто два, а то и все пять уровней.

– Нас с ним на пару стоптали, – вздохнул плут, и ушел в инвиз.

– Подъем, народ, – скомандовала Ника. – Одеваемся, вооружаемся и строимся.

– А… – начал Сыромят, но тряхнул головой и поднялся на ноги.

Остальные последовали его примеру. Все же, хоть Ника и встречала последние набеги нежити без сопротивления, до этого именно она командовала обороной круга возрождения. Пусть и с заранее предсказуемым результатом, но достаточно эффективно, что добиваться потерь один к трем, тогда как прочие и до одного к четырем не добирались. Опять же, не смотря на самоустранение, игру она не покидала. Тот же Сыромят пытался ее расспрашивать и даже советовал забить, нажать выход, не мучиться, но она лишь молчала и головой качала.

– Приготовились! – рявкнула Ника, совместив команду с наложением группового бафа.

Из леса появляется нежить. Игроки приготовились продать жизнь подороже, но в этот раз умертвия, зомби, скелеты и призраки не атаковали. Более того, они и вовсе шли колонной. Мимо шли.

– Убрать оружие! – приказала Ника, первой уловившая странность.

Проходя в считанных метрах от каменного круга, нежить вдруг вскинула руку. Дружно, в едином порыве. Словно только и делала, что весь день репетировала воинское приветствие гвардии.

– Жизнь живым! Слава! – рявкнули умертвия. Слаженный хор скрипучих голосов продрал игроков до нутра, и, кажется, умудрился еще куда-то глубже забраться. Впрочем, все это почти сразу же забылось, как только услышанное переваривали уставшие за день мозги.

– Э…

– А…

Ничего не понимающие игроки принялись переглядываться, а нежить все шла и шла мимо круга возрождения. Как-то само собой получилось, что именно Ника, стала центром притяжения взглядов. Незаметно поежившись от прокатившийся по спине струйки пота, Ника тряхнула головой и, вскинув кулак, выкрикнула:

– Достойному врагу легкой смерти!

– Юная леди увлекается историей? – раздался голос за спиной и игроки тут же обернулись.

Перед ними стояла тень. Казалось бы, что может пугать в черном силуэте, очертания которого несколько смазаны сумерками? Нет, два светящихся огонька, словно бы плавающие в голове – это внушает, но не настолько, чтобы у тех, кто прошел день боев с нежитью, задрожали пальцы и пробежал по коже мороз.

– Ч-читала, – справилась с собой Ника.

– Это хорошо, – кивнула тень и страх внезапно пропал. – Очень хорошо, – повторил гость, и сковывающий тело ужас вернулся.

– Я м-много ч-читаю, п-приходиться, – словно борясь с параличом, Ника заставила себя говорить.

– Похвально, – сказала тень и подняла руку. – Заслужили, – указал гость за спины игроков.

Те тут же обернули. Стоило им это сделать, как давящий страх тут же исчез. На смену пришло удивление. Еще бы, ведь рядом с каждым из них лежала горка золотых и серебряных монет. Для большинства это было настоящее сокровище, для меньшинства обычное богатство.

Ника резко обернулась, но тень исчезла. “Ушел”, – подумала она, и усмехнулась.”Всего лишь аура страха”, – фыркнула Ника и заглянула в логи. Там не было соответствующих записей. Вот теперь она испугалась по настоящему.