Странно, очень странно. Ледяная тяжело вздохнула. Придётся, видно, плутать по лесу в поисках бледно-оранжевого с венком на рогах, вдруг и Тыковка где-то с ним рядом.

Недовольно ворча, королева снова обошла частокол и шагнула в заросли кустарника. Может, подождать охрану? Да ладно, того улыбчивого любителя черепашек она и сама одолеет одним когтем… особенно если применит дар скрытности!

Злорадно ухмыльнувшись, она щёлкнула браслетами и уже невидимая устремилась в ту сторону, где в последний раз мелькнул хвост убегающего жулика. Довольно скоро впереди послышался голос. Снежна замедлила шаг и стала красться, навострив уши и пытаясь разобрать слова. Голос был тот самый, но бледно-оранжевый, похоже, окончательно сошёл с ума: речь его наполовину состояла из писка, визга и какого-то почти беличьего верещания.

Дракон шагал не спеша, болтая и чирикая сам с собой, так что бесшумно опередить его оказалось нетрудно. Должно быть, подельник, если и был, ушёл в другую сторону… но тогда почему здесь так пахнет воришками? Нет, этого бледно-оранжевого надо срочно разъяснить!

– Гр-р-р! – выскочила она на тропинку, возвращая себе видимость и преграждая путь.

– А-а-а-а-а-а-а!!! – завопил дракон, делаясь совсем бледным от ужаса.

– Отдавай воришку! – рявкнула Снежна. – Она принадлежит моему двоюродному брату Холоду. Отдавай, живо!

– Она никому не принадлежит! – пискляво возразил кто-то. Точно не оранжевый – наоравшись, тот замер на месте, захлопнув пасть и вытаращив глаза. Кто же… – Никто не имеет права владеть воришкой, мы не домашние питомцы!

Воришка! На голове у дракона!

А главное, говорит на драконьем языке!

– Кроме тебя, – обрёл, наконец, дар речи бледно-оранжевый и даже сделал попытку улыбнуться. – Разве ты не моя питомица?

– Не мешай, Небо! – сердито топнула она по драконьей макушке.

– Что это… но как… – Снежна потеряла дар речи – наверное, впервые в жизни. – Воришка говорит по-драконьи! Не только повторяет слова, но и строит фразы… не может такого быть! – Она глянула на магическое кольцо – неужто ещё одно заклятие, которое заставляет бредить говорящими зверями? – Где Тыковка? Давай её сюда! – решительно потребовала она, тряхнув головой в надежде развеять иллюзию.

Бледно-оранжевый неожиданно фыркнул, давясь от смеха, и воришке у него на голове пришлось ухватиться за рога, чтобы не упасть.

– Её зовут Нарцисса! – нахмурилась воришка.

– О, в самом деле? – подняла брови Снежна. Почему бы не поддержать беседу с иллюзией, раз уж так вышло. – Что ж, это имя звучит куда достойнее. – Из-за драконьей шеи выглянула крошечная мордочка в ореоле длинного чёрного меха, и крошечная лапка задорно помахала королеве. – Нарцисса тоже знает драконий язык?

– Давно бы уже знала, – недовольно хмыкнула воришка, державшаяся за рога, – старайся она как следует. Тогда могла бы хоть наорать на того дракона, что её похитил!

– Нарцисса… я! – старательно произнесла бывшая Тыковка. – Нет питомцы, нет еда!

Голосок её звучал слишком пискляво, ударение хромало, а рычащие звуки совсем не получались, но тем не менее драконьи слова получались вполне узнаваемые. Затем беглянка возмущённо тряхнула головой и проверещала что-то по-своему, явно ругательное.

Королева терялась в догадках. Ну нет у воришек таких мозгов, чтобы освоить членораздельную речь! Они же… они всё равно что белки, разве что покрупнее. Добыча для еды, только и всего. Чудаковатый небесный, если он и впрямь небесный, должно быть, просто хорошо выдрессировал своих питомцев. Да, так и есть!

Иначе останется признать, что прямо под носом у драконов существует ни больше ни меньше как отдельная цивилизация разумных существ, которые живут воровством, то и дело попадая драконам в пасть. Что же, выходит, они и любят, и ненавидят так же, как драконы? Чушь какая!

– Что за… – Снежна прижала лапы к вискам. – Я не… так не может… – И тут же поняла, что головокружение и туман в глазах вызваны вовсе не беседующей с ней закуской.

Снова видение!

– О нет! – пробормотала она, проваливаясь во тьму.

Глубже… ещё глубже… Куда?

* * *

Она маленькая, нежная и юркая. Встряхивая густой копной волос, прыгает с уступа на уступ, пробираясь вдоль каменной стены. Крыльев нет совсем, но и без них привычно.

Внизу, на дне глубокой пещеры, с бессильным рычанием мечется зелёный дракон, но среди сумрачных теней высоко под потолком ничего не разглядит.

Давай, старайся, неуклюжая ящерица! Уж который день охотишься, а всё без толку, ха-ха.

– Сойка! – слышится оклик, и она оборачивается, хватаясь за сталактит. Ну конечно Крот, кому ещё звать.

– Привет, Крот! – весело машет она рукой.

– Лезь сюда, пока дракон не заметил, – шепчет он.

Она разочарованно вздыхает, но к чему заставлять Крота волноваться ещё больше. Легко перепрыгивает на уступ рядом с ним и протискивается в узкий проход. В тесных каменных лабиринтах безопасно, драконы не достанут, но как же скучно!

Крот укоризненно качает головой.

– Хочешь, чтобы тебя сожрали?

– Ни капельки не хочу! – прыскает со смеху Сойка. – Просто забавно смотреть, как он бесится от злобы.

Они пробираются по извилистым коридорам, направляясь в жилые пещеры.

– Вот не надо, не надо дразнить их! – убеждает Крот. – А вдруг оступишься и поймают, или того хуже, озлятся вконец и обрушат стену – тогда переловят нас всех! Слишком много стало здесь драконов, не стоит лишний раз совать нос, куда не надо.

Сойка раздражённо закатывает глаза.

– Разве тебе самому не интересно, зачем они сюда налетели? Что-то там наверху очень плохое под небом случилось, вот что я тебе скажу!

– Плохое для драконов, – хмыкает он, – не обязательно для людей.

– А вдруг это как-то связано с Бездной?

– Тс-с-с! – Крот опасливо озирается. – Ты же знаешь закон!

– Там внизу тоже творится что-то странное, и все это знают. Какой смысл делать вид…

– Ну, если тебе взбредёт в голову лезть из любопытства в самую глубокую и тёмную дыру в мире, то пожалуйста, – сердито ворчит Крот, – только меня, пожалуйста, не впутывай… и перестань дразнить драконов! – Он шагает вперёд, а Сойка виновато плетётся позади – опять вывела его из себя.

Тем не менее хорошо бы выяснить, что заставило драконов вдруг набиться в пещеры такой толпой, причём как раз в то время, когда Бездна впервые за годы стала проявлять себя.

Что-то происходит… а Крот неправ! Если оно напугало даже драконов, что же станет с людьми?