Тут уж и студенты заметили, что что-то не так и стали оглядываться. Изображая вселенскую усталость, я встала позади их плотной толпы, рассчитывая на ещё одну неспешную пробежку – напрягаться я точно не собиралась. Укоризненно посмотрела на Рэйдана: мол, хватит над студентами издеваться.

Он тоже смотрел на меня.

Поднял руку, и кураторы стали что-то синхронно произносить. Вдоль дорожки вспыхнули магические символы.

А за спиной Рэйдана вмиг сформировались крылья. Одним рывком он перелетел на дорожку за сотню метров позади нас – и я оказалась ближе всех к нему. Из светящихся символов хлынул синеватый поток, образуя над дорожкой высокий купол. Это защитное поле сделало невозможным схождение с дистанции, и лично мне это очень и очень не понравилось, захотелось оказаться в первых рядах, а не самой близкой к Рэйдану. Вокруг него клубилась тьма, даже на расстоянии было видно, что глаза полностью почернели. Он ухмыльнулся, обнажив острые зубы.

Рэйдан хищно смотрел прямо на меня. Назад было не отступить – студенты стояли слишком близко друг к другу, я метнулась в сторону – и взгляд Рэйдана последовал за мной, я была словно под прицелом.

– Пропустите! – ворвалась в толпу студентов, расталкивая их локтями и силясь пробиться в передние ряды: сердце колотилось где-то в горле, и все инстинкты вопили, что Рэйдан сейчас ломанётся за мной.

Но парни и девушки были крепкими, оттолкнуть их было нелегко. А в следующий миг воздух всколыхнулся от чудовищного рёва. Я оглянулась: чёрный дракон возвышался на дорожке, почти задевая рогами защитный купол, скалил зубы и смотрел на меня пронизывающим тёмным взглядом.

Всем телом я ощущала дрожь стоящих рядом студентов.

– Бегите! – прорычал Рэйдан.

Так жутко, что в глазах потемнело. И мы побежали. Рванули так, словно от этого зависели наши жизни. Паника накрыла разом всех, девушки визжали, некоторые парни тоже вскрикивали, а огромный чёрный дракон бежал за нами и клацал огромными зубищами.

– Мамочка! – то и дело хныкала какая-то студентка.

Я даже не попала в число последних, и как все лихо перепрыгивала барьеры – это был тот ещё адский конкур. Стройные ряды быстро распались, смешивались, у многих студентов проявлялась чешуя, возникали крылья или дымчатые намёки на них, за мной то и дело вспыхивал красноватый туман, но я плохо осознавала это, в голове набатом звучало: «Беги-беги-беги!» Весь мир сузился до дорожки передо мной и помех…

Не знаю, сколько я так бегала, прежде чем мозги начали подавать признаки жизни: ну не убьёт же Рэйдан нас, это просто испытание, он лишь хочет проверить наш реальный предел сил, а не как до этого, ведь только при угрозе можно выложиться полностью. Но была и другая мыслишка: студенты в лабиринте погибли, и до этого никому дела не было, может, и с тренировками так?

– Бегите! – снова рыкнул Рэйдан.

Это подстегнуло к новым усилиям и ускорило бег, но всё равно его зубы клацали слишком близко – казалось, немного оступишься, и окажешься в его пасти. Ощущение было настолько сильным, что никакие логические доводы не работали. Возможно, это было какое-то магическое воздействие, навеянный страх.

А потом случилось то, что обычно случается при столкновении с чудовищами: его решили задобрить жертвой. Кто-то схватил меня за локоть и резко дёрнул назад, одновременно делая подножку.

Бегущие следом расступились, и я кубарем полетела под лапы огромного разъярённого дракона.

Глава 30. Суровая забота архонта

О землю ударилась лишь раз – плечом. Мозг ожидал чудовищной боли, но меня тряхнуло терпимо и инерцией потянуло катиться дальше. Всё происходило будто в замедлении и момент ожидания следующего удара растянулся просто неприлично.

Но в следующий раз упала я не на землю, а на горячую кожаную подушку, и тут же на мне, безопасно фиксируя, сомкнулись чёрные когти, подпирая такими же горячими кожаными подушками. Драконья лапа строением напоминала кошачью – такие же подушечки и выпускаемые когти с более длинными и подвижными пальцами. Тепло и мягко – странный контраст с ожиданием жёстких ударов о землю.

Огромная драконья голова появилась надо мной: чёрная чешуя, три скребущих по энергетическому щиту рога. Острый частокол зубов. И взгляд, от которого стыла кровь: обращённый ко мне зрачок в огромном глазу пульсировал, и в нём отражалась я – хрупкая фигурка в огромной лапе. У меня перехватило дыхание.

А голова Рэйдана на длинной шее продвинулась дальше, он снова зарычал. И если раньше рык пугал, теперь он ужасал до глубины души. Прежде Рэйдан нас просто гонял, теперь в его рыке ощущалась неподдельная ярость. Но мой мозг, как ни странно, отключал бешено ускорение восприятия. Видимо, счёл, что в этой тёплой, когтистой лапе мне безопасно. Извращённый мозг!

Ухватившись за гладкий коготь, я повернула голову: студенты валялись на дорожке, словно их сшибло взрывной волной. Кураторы застыли на своём месте посередине стадиона, издалека было видно, что все они мертвенно бледны.

Чёрный дым клубился на крыльях Рэйдана, срывался с чешуек.

– Р-р-ра! – снова рыкнул он.

Воздух казался тяжёлым и слегка вибрировал. Дышать таким было мучительно трудно.

– И хватит притворяться трупами! – рявкнул Рэйдан.

Он… подавлял. Не только размером, но и удушающим давлением его силы. А ведь в Дрэгонхолле он ослаблен магическим источником академии! Боюсь представить, какие архонты монстры на своих территориях. Понятно теперь, почему обычные драконы даже не рыпаются.

Студенты, дрожа и всхлипывая, стали на коленях разворачиваться к Рэйдану и упираться лбами в землю – все девяносто, независимо от статуса и принадлежности к ареалам. Большинство из них не знало, что случилось, но никто не смел спрашивать, не смел даже посмотреть, в чём дело.

Тихий рык зародился в груди Рэйдана, заставляя вибрировать пространство. Этого оказалось достаточно, чтобы один из парней распластался по земле и запричитал:

– П-пощадите, архонт Р-Рэйдан, п-пощадите н-недостойного.

Рэйдан поднял голову, и от небрежного давления его рогов защитный купол прорвался.

– Как ты посмел навредить моей… лаборантке? – рыкнул он.

– Я испугался, архонт, очень испугался, – лепетал парень, – н-надеялся, в-ваша л-лаборантка с-сможет в-вас остановить, она же в-ваша л-лаборантка.

Ну и логика! Или тут принято взбесившихся драконов их сотрудниками закидывать?

Парня трясло. Я же, наоборот, успокаивалась, адреналин отступал, и проявлялась боль в ушибленном плече и ноге, но слишком слабая для такого