– Дакота, одну тебя всё равно никто не оставит, – попытался успокоить её Чайка. – Нам в любом случае придётся идти вместе.

– Это бред! Чайка, только ты не соглашайся! – Дакота не сдавалась. – Абсурдно. Нас и близко не подпустят к Управлению, если им это не надо.

– А что же им тогда надо? – Вспылил Долонтер. Он не хотел обижать Дакоту, но грубые слова сами выскочили. – Кроме того, им тоже, может быть, нужна помощь.

– Через выходы всё равно не выйти из К.В.Е.С.Т.а, Волш прав, наверняка, они заблокированы, – рассуждал Старик. – Значит, пойдем к голове гидры и попытаемся её отрубить.

– Ага, а вырастут девять! – Парировала Дакота.

– Предлагаю так! – В разговор снова встрял Волш. Он ткнул пальцем в карту. – Видите этот выход? Он самый ближайший от нас. И при этом он располагается так, что мы не сделаем крюк, если пойдём через него к Управлению. Сперва дойдем до выхода и, если он открыт, то выпустим Дакоту. Если же нет, сможем идти дальше.

– Что значит, если открыт? – Не поняла Дакота, делая упор на слово «если». – Нам всем нужно уйти. Мы придумаем на месте, как открыть дверь. К Управлению никто не пойдет, вас всё равно туда не пустят, как вы не понимаете.

– Дакота, – позвал Старик, касаясь её руки, чтобы хоть как-то успокоить. – Прости, что ввязали тебя во всё это. Что я ввязал. Но с К.В.Е.С.Т.ом что-то неладное твориться. Я не могу сбежать. Я должен всё выяснить. Но и о вашей безопасности тоже не хочу забывать, понимаешь?

Дакота сдалась, опустила взгляд и, немного подумав, кивнула.

– Отлично, – улыбнулся Старик, а затем обратился ко всем, – так или иначе, но я пойду в Управление. Кто со мной?

– Я тебя не оставлю! – Тут же отозвался Долонтер. – Можешь рассчитывать на меня.

– На меня тоже, – тут же объявил Волш, – ты всегда помогал мне. Теперь моя очередь.

– А мне кажется, нам бы до завтра дожить, – вдруг сказал Чайка, и всем снова сделалось не по себе.

У Дакоты из глаз побежали слёзы, но она поспешила их вытереть, несмотря на то, что в темноте вряд ли кто-то бы их разглядел.

– Ладно, – Старик хлопнул в ладоши, – Не пора ли нам поспать, но сперва сгадаемся, кто первый в дозоре.

– Чего? – Не понял Чайка.

– Спим пять часов, каждый в дозоре по часу, и я два часа, дамы, конечно же, не дежурят. Серьёзно, вы же не хотели завалиться спать, как кролики и быть застигнутыми врасплох очередной порцией роботов? Отныне будем дежурить по очереди. И не вздумайте заснуть во время дозора! Ладно, я первый. А ну-ка спать, доставайте свои мешки.

Дакота, как обычно, легла в машине. Долонтер, Волш и Чайка расположились рядом с джипом, разложив свои спальные мешки. Старик прислонился к боковой дверце и приготовился превратиться в уши и глаза на ближайшие пару часов.

– Не хочешь костер развести? – Поинтересовался Долонтер, удивляясь, что фонари хоть и были на улице, но не работали.

– Ха! Ещё чего. Так мы будем слишком заметны. Спи, Доло, если вдруг какая опасность, я дам знать.

– Хорошо, спокойной ночи, Старик.

Долонтер завернулся в свой мешок и заснул на удивление быстро. Он даже не успел, как следует подумать о том, что полностью доверяет Старику и, если тот решит пойти хоть в Управление, хоть на Край Света, он, Долонтер, всегда пойдёт следом. А роботы? Да отобьются они от них!

Ночь прошла без происшествий. Старик бодрствовал свои два часа, после чего разбудил Долонтера, затем дежурил Волш и последним был Чайка. Во время своей смены Волш потребовал у Долонтера два письма с угрозами. Сам Долонтер про них, конечно же, забыл. От Волша он принял серию оскорблений типа «безответственный», «дырявая голова», «эгоист», а затем передал ему пост. Волш пообещал подумать, вдруг и правда это были не угрозы, а хорошо зашифрованные подсказки, а друзья просто раздувают проблему. На том и разошлись.

Чайка разбудил их, когда солнце ещё не встало, но было уже довольно-таки светло. Нужно было собираться в дорогу. Дакота ещё раз проверила джип, а вдруг повезет, и он заведётся, но нет. Проверила навигатор, но тот, без машины тоже отказался работать. Хорошо, что хоть карта была.

Пришлось водрузить на себя все свои рюкзаки, спальные мешки и провиант, которым они затарились на последние две тысячи баллов, и отправиться в путь.

Старик шёл впереди, чуть поодаль Волш, корректировал путь, хоть карта была и не очень подробной, но он как-то понимал, куда нужно идти. Дакота больше не жаловалась и не хныкала, она приняла горькую правду и решила просто двигаться вперёд с друзьями. Она покорно несла свой рюкзак, который от провианта значительно потяжелел, и даже ни разу не пожаловалась и не отдала ему никому, хоть Чайка и Долонтер по очереди предлагали ей понесли его за неё.

Чувствовалось, что двое старых приятелей заметно отдалились друг от друга. Чайка, кажется, проник к Старику и по всем вопросам советовался с ним, а не с Долонтером. Долонтер же попытался сблизиться с Дакотой, правда, пока что только односторонне. Он просто старался идти рядом, но заговаривать не решался. Сейчас у всех на душе была какая-то необъяснимая смута, что лезть к друг другу с навязчивыми приставаниями было бы просто ошибкой. Каждый должен был обдумать своё положение и смириться с тем, что не только не получил того, что ожидал, но и напоролся на что-то странно и необъяснимое. В головах никак не укладывалось, что К.В.Е.С.Т. мог их предать и подставить под удар.

Волшу же было хорошо просто от того, что его никто не трогал. Он просто смотрел в свою карту и курил оставшиеся сигареты из первой пачки.

– А что? Они обещали безопасность, в итоге что получается? Нам тоже правила не обязательно исполнять. – Так он объяснял очередную зажжённую сигарету.

Они шли весь день, изредка прерываясь на привалы. Рюкзаки натирали плечи, спина болела. Солнце, по-осеннему недружелюбное, пекло, словно на дворе стоял июль. Но они продолжали упорно идти. Куда? Теоретически они знали, но практически никто не был уверен ни в одном шаге. И дело было совсем не в карте.

Никто ни с кем почти не разговаривал. Во-первых, не хотели терять энергию. Во-вторых, попросту не знали о чём. Вроде, всё уже было сказано. Разговоры на отвлеченные темы, если и начинались, то, как правило, быстро переходили на тему турнира и всё по кругу. Зачем мы здесь? Почему всё так? Как нам это изменить? Что делать? Верно ли мы поступаем?

Следующей же ночью, когда они расположились на ночлег и распределили, кто когда дежурит, Волш подошёл к Долонтеру.

– Слушай, я эти листы вдоль и поперёк уже перевернул, никакой зацепки.

– Думаешь, это правда угрозы? – Недоверчиво уточнил Долонтер.

– А что мне ещё остаётся думать? Я переставлял слова, буквы, фразы, применил все известные мне техники. Даже на железнодорожный пытался перевести, ничего!

– Железно-какой?

– Не важно! Факт остается фактом – это просто угрозы, не загадки!