– Он безумный, – крикнул другой, подняв меч.

Затем они услышали низкое, ужасающее рычание, и увидели глаза Короля, оскалившего окровавленные зубы.

– Милостивые боги, это оборотень! – закричал один. Два меча одновременно ударились о землю, а похитители побежали так быстро, что один из них шлепнулся лицом в статую богини-кошки, бессмысленно ударившись. Другой убежал немного дальше, завопил, затем упал с громким глухим стуком. Я позже выяснил, что он споткнулся о Лонни, которого посчитал несчастной жертвой Короля, оборотня.

Реакция Сиворда была столь же внезапной, как и у его товарищей. – Оборотень! – закричал он.

Сиворд пробежал три шага и сразу же споткнулся о стул, который таинственно скользнул ему под ноги. Появилась Дона, шлепающая лепечущего Сиворда шапкой. – Кто раздавлен теперь, маленькая букашка? – Остановить ли кровотечение из раны к его достоинству или сохранить истощающееся здравомыслие, Сиворд выбрал более подходящий вариант и упал в обморок.

Дальше была докучливая процессия прибывающих стражей, плачущей и крепко обнимающей Бэты, и большого количества вопросов. Недавние острые ощущения не давали нам спать в течение первого часа или около того, но потом зевки Доны превратились в сон. Король отнес ее домой на руках, и я еле-еле возвратился своими собственными силами.

– Вы должны остаться здесь на ночь, – сказала Бэта Королю. Герой открыл рот, будто собираясь спорить, затем снова его закрыл. Бэта все же была более крупной собакой.

Мне хватило сил только на то, чтобы показать Королю спальню для гостей. Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я повернулся, собираясь уйти. Но потом остановился на мгновение у двери, чтобы посмотреть на него, думая что-то сказать, но не находя слов. Он не смотрел на меня.

Я наблюдал, как он лег в кровать с тяжелым вздохом, затем тяжело повернулся на бок. Несколько неудобных переворачиваний, и Король слез с мягкой перины на ковер, трижды прокружил на четвереньках, затем свернулся калачиком, чтобы удобно заснуть.

Отец вернулся через четыре дня после того как мы спасли Дону. Он не позволял нам исчезать из поля его зрения в течение нескольких дней. В первый раз я увидел Короля на суде Чесли. Суд был забит людьми, и я не смог к нему пробраться. Даже на расстоянии, я видел, что он был несчастный. Он немного потерял серебряный отблеск, который был у него в ночь спасения. Он выглядел только серым и усталым. И старым.

В конце концов, отец снова вернул мне свободу, и я бросился на улицу, чтобы найти Короля. Я хотел бы услышать все его рассказы, все о том, почему колдунья превратила его в собаку, и обо всех его приключениях с тех пор.

Король мог быть где угодно, так что я посмотрел повсюду. После обыска доков, территории цирка, рынков, и даже Министерства Искусства – где стражники сказали мне, что Кэрреджью пошел ужинать – я нашел себя на Уикер-стрит, недалеко от "Барли Боул". Я почувствовал запах ячменного супа и узнал, что Кэрреджью должен быть внутри. Конечно, он мог сказать мне, что сталось с Королем.

Посол был там. Он прислонился к стене, и тихо храпел. Длинная трубка покоилась около пустой суповой миски. Одна рука свисала, лениво поглаживая серебряную шерсть стареющего терьера смешанной породы.

ОБЫКНОВЕННАЯ ГРАМОТНОСТЬ

Кейт Новак и Джефф Грабб

- Это пустая трата времени. Мне не нужно такое образование, - настаивал Марл, сын бондаря.

Кит Лейас свирепо посмотрела на мальчика, но она умела держать себя в руках. Марл был не первым учеником, чернящим знания, которые она пробовала преподавать. Но он не должен быть и последним. Марл был большим мальчиком, чьему примеру последовали бы другие. Пока ни один из учеников не сказал ни слова, некоторые смотрели на Марла с восхищением, что у него есть храбрость выразить то, что многие из них думали. Остальные ученики наблюдали за Кит с любопытством, ждали, чтобы посмотреть, как учительница справится с вызовом к ее полномочиям.

- Даже бондарю, иногда нужно читать и писать, Марл, - ответила Кит, заправляя прядь своих длинных, темных волос за ухо. - Тебе, возможно, придется записывать заказы твоих поставщиков и клиентов, чтобы лучше их помнить.

Другие ученики закивали на пример Кит, но Марл насмешливо фыркнул. - Я не собираюсь быть бондарем, - объявил мальчик. - Скоро, когда я накоплю достаточное количество денег, чтобы купить меч, я присоединяюсь к каравану как охранник. Я собираюсь быть искателем приключений.

- Новичок без обыкновенной грамотности, - грустно пробормотала Кит.

- Что за «новичок»? - спросила дочь трактирщика, Лисака.

- Что за «обыкновенная грамотность»? - спросил Марл.

- «Новичками» искатели приключений называют, - начала объяснять Кит, - только вышедших на тракт наемников. А «неофитами» - волшебников, еще не успевшими зарекомендовать себя. «Обыкновенная грамотность» - это ... ну, вообще так называется история, которую я слышала от наёмницы Элии.

Дети в классной комнате наклонились вперед все как один. Подобно всем ученикам повсюду в Королевствах, они знали, что учительницу можно отвлечь от урока, если поощрять ее к воспоминаниям. Также они горели желанием услышать историю о наёмнице Элии. Наёмница Элия была знаменитой искательницей приключений – она спасла хафлинга Оливию Раскеттл от дракона Мистинарпераднеклеса и дважды обхитрила безумного бога Моандера. Только в прошлом году она управляла гильдией воров в Западных Вратах. История об Элии была бы удивительной.

- Расскажите нам, пожалуйста, - попросила Лисака.

- Да, расскажите историю, - требовательно попросил Марл.

Кит пожала плечами. – Я слышала эту историю, когда Элия рассказывала ее в селе Серпентсфорд (Змеиный Брод) в Физердэйле (Долине Перьев). Люди там были подозрительны ко всем женщинам-незнакомкам, которые проходили через город, даже к героине подобно Элии, ибо село зачумила пенанггалан.

- Что это? - спросил Джевел Вивер, самый младший ученик в классе.

- Это женщина-вампир, - сообщил Марл с выражением превосходства.

- Не совсем, - возразила Кит. - Пенанггалан немертва, и она пьет кровь живых, но на этом сходство заканчивается. Пенанггалан появляется как обычная женщина в дневном свете, и лучи солнца ее не уничтожают. Но ночью ее голова отделяется от тела, таща черный «хвост», который является останками желудка и кишок. Тело лежит неподвижным, в то время как голова летает далеко и охотится на своих жертв. Она предпочитает кровь женщин и девочек.

Джевел взвизгнул,