новую воспитанницу? Милости просим! Заходите, заходите скорее в тепло! Наверняка бедная девочка замёрзла за время вашего путешествия! Иди сюда, милая, посиди, погрейся рядом с камином, а то дрожишь вся как осиновый лист! Кушать-то хочешь? Ну, разумеется, хочешь! Что я, госпожу Барбелу что ли не знаю?! Вы вообще хоть кормили этого ребёнка в пути? Сплошные кожа да кости!

Тем временем испуганные таким напором «кожа да кости» прижались спиной к входной двери и испуганно следили за неожиданно добродушной и чрезвычайно словоохотливой женщиной. Да и чего вы хотите от воспитанного ведьмами ребёнка? Если бы кто-нибудь сейчас нагрубил или же попытался напасть на Кэт, то она нисколько бы не удивилась и мигом дала бы отпор. А вот с «подобным» фее-ведьмочка не сталкивалась даже на светлой стороне! Да, если уж на то пошло, то практически ни разу в своей жизни…

– Марьяна, тебе не кажется, что ты сейчас пугаешь «бедную девочку»? – с насмешкой подметила Барбела, удобно прислонившись к стене.

– А? – недоумённо посмотрела на неё Марьяна, похлопав ресницами. – Чего? Я? Пугаю? – и, переведя взгляд на Кэт, в следующую же секунду прижала ладонь ко рту. – Ох, как же это! Прости меня, деточка! Госпожа Барбела, вы могли бы и заранее меня предупредить о том, что эта бедняжка столь робка и впечатлительна!

– Сама не ожидала! – фыркнула Барбела. – Особенно учитывая, что пару минут назад она была куда храбрее!

– И ничего я не робкая! – оторвавшись, наконец, от двери, очнулась Кэт. – Просто… просто я не ожидала столь радушного приёма и потому… пребывала в замешательстве! И, прошу вас, не надо обо мне так беспокоиться: я ни капельки не замёрзла и не голодна, поскольку госпожа Барбела со мной совсем недавно отужинала.

– Даже так? – вновь заулыбавшаяся Марьяна посмотрела на Барбелу с наигранным удивлением. – Это уже что-то новенькое!

– Ну, ты же постоянно сетуешь из-за того, что я совершенно не забочусь о новых воспитанниках, – невозмутимо пожала плечами Барбела. – Так что, как видишь, на этот раз «ребёнок» накормлен, ухожен, обогрет и даже не обделён вниманием – так что грех жаловаться!

– Тоже верно! – согласилась Марьяна, впрочем, тут же подмигнув Кэт. – Но от горячего шоколада с взбитыми сливками и хрустящими палочками печенья перед сном ты ведь всё равно не откажешься?

– Пожалуй, – неуверенно протянула Кэт, совершенно не желая обидеть Марьяну. – Не откажусь…

– Вот и чудненько! – чуть не захлопала в ладоши та. – Сейчас принесу, а пока всё-таки погрейся у камина…

– Не забудь захватить мне пряного вина, – бросила ей вслед Барбела и, посмотрев на ошеломлённую Кэт, пояснила. – Марьяна родом со светлой стороны – её изгнали из клана «Ромашек» за её вспыльчивый характер. Сама по себе она очень добродушная, неконфликтная и зла ни на кого не держит, но, если её разозлить, то в гневе порвёт и разнесёт всё, до чего только сможет дотянуться, при этом выделяя колоссальное количество негативной энергии. Так что на очередном собрании главных семей клана «Ромашек» те, учтя количество вспышек гнева и масштаб разрушений, выгнали её… ну, а мы подобрали.

– Но вы же сами только что сказали, – в недоумении посмотрев на неё, нахмурилась Кэт. – Клан «Ромашек» находится на светлой стороне, а путешествия в обе стороны контролируются самым строгим образом, и местонахождение чужаков тщательно отслеживается. Поэтому исчезновение кого-либо из них провоцирует, как минимум, междусторонний скандал со всеми вытекающими последствиями. А оставаться жить на противоположной стороне могут лишь те, кто участвовал в ритуале. Да и зачем было её забирать? Разве на светлой стороне нет похожих приютов?

– Именно, – подтвердила Барбела. – На светлой стороне подобных убежищ для изгоев попросту не существует, поскольку на ней невозможно что-либо спрятать из-за любознательной натуры фей. Любое отклонение, необычность, загадка, аномальность и опасность этих мест привлекает их словно мотыльков свет пламени, и все потому, что на светлой стороне практически нет зон, где можно было бы им подвергнуться. А те, которые известны, находятся под тщательным наблюдением. Другое же дело тёмная сторона, где подобные места являются чуть ли не нормой, поскольку опасности здесь на каждом шагу, и потому они нисколько не привлекают к себе внимания. На светлой стороне изгои могут жить лишь поодиночке, вдали от остальных, или собираться очень маленькими, не привлекающими к себе внимания группками.

– Но как же вам тогда удалось забрать Марьяну на тёмную?

– При помощи своих собственных зеркал перехода, – усмехнулась Барбела. – Связи в определённых кругах и высокое положение дают практически безграничные возможности. Само собой – зеркала находятся не здесь, и их местонахождение так строго засекречено, что даже об их существовании известно лишь нескольким людям.

– Тогда почему вы рассказали мне? – испуганно спросила Кэт.

– Потому что в отличие от большинства ты улавливаешь суть и задаёшь правильные вопросы, – пожала плечами Барбела. – К тому же, даже если ты будешь абсолютно каждому встречному рассказывать о существовании конкретно этих зеркал перехода, то указать, где они, всё равно не сможешь. А значит, я нисколько не рискую, посвятив тебя в эту тайну.

– Понятно, – выдохнула Кэт, впрочем, тут же снова нахмурившись. – Но раз у вас есть свои зеркала перехода, то получается, что вы и на светлую сторону зачем-то отправляете своих людей…

– А вот на этот вопрос я уже не буду отвечать, – отрезала Барбела. – Также не советую тебе, Катерина, вообще когда-либо его задавать. Скажу по этому поводу лишь одно: если заслужишь наше доверие, а наши взгляды станут твоими, то тогда тебе откроются ответы на столько вопросов, о существовании которых ты даже не подозреваешь.

– И как же заслужить ваше доверие? – спросила Кэт, одновременно задумавшись о том, что произойдёт, если она случайно узнает об этих «ответах».

– Ну-у, – протянула Барбела.

– А вот и я! Не заждались? – чуть ли не сияя влетела в холл Марьяна с подносом, на котором стояла чашка горячего шоколада с шапкой из взбитых сливок и расписная тарелочка с палочками печенья.

Уже забывшие про неё Барбела с Кэт совершенно точно не «заждались», но разговор тем не менее прекратили. Пока бывшая фея накрывала столик рядом с камином, Кэт сначала сняла с себя верхнюю одежду и уже после спросила:

– Извините, а где можно помыть руки перед едой?

– Выйдешь через вот эту дверь, пройдёшь до конца коридора, и слева будет нужная тебе дверь, – ответила Барбела.

– Спасибо, – поблагодарила её фее-ведьмочка и быстро ретировалась в указанном направлении.

– Хорошая девочка, – глядя ей, вслед заявила Марьяна. – Кто она?

– Катерина из клана «Чёрных кошек», – пожав плечами, повторила сказание ранее Барбела.

– Это я уже слышала! – отмахнулась бывшая фея. – И то, что