— Онкология. Она долго боролась, но увы, болезнь ее не пощадила. — Вроде меня начало отпускать. По крайней мере, в голове начали роиться вопросы, которые мне очень хотелось бы задать. И желательно прямо сейчас.

— Значит, ты сейчас одна? Как справляешься?

— Справляюсь как умею… Что уж тут поделать, выбора то у меня нет, — печально улыбаюсь и наконец не выдерживаю. — Вы были знакомы с мамой?

— Да, мы учились вместе. — В университете Стэнли. Только на разных потоках. Я на биологическом, а Марисса выбрала экологию. Познакомились мы именно там, хотя и родом из одного города. Потом подружились и общались довольно тесно.

— Погодите, Стэнли? Но ведь мама училась здесь, закончила наш факультет, потому и меня отправила в НИУ Адамса. — Мне было сложно переварить услышанное. Мама никогда даже не заикалась о том, что училась в столице. И нигде в ее дипломах, аттестатах, грамотах и прочих документах название одного из престижнейших вузов столицы да и страны в целом не упоминалось.

Миссис Питерс внимательно на меня посмотрела, медля с ответом. Отпила воды. Вздохнула.

— Она тебе не рассказывала, да? Что ж, ее можно понять. В общем, Марисса спешно перевелась после второго курса, окончив обучение уже здесь, в Вильядене. После этого наши пути постепенно разошлись. Последний раз мы с ней разговаривали больше десяти лет назад.

— Мне так странно это слышать, — я действительно пребывала в растерянности. Может, ничего такого в услышанном и не было, многие студенты переводятся в другие Вузы, забирают документы, меняют выбранные специальности, но… Чтобы уйти из такого Вуза как Университет Стэнли, нужны веские причины. Да и еще эта секретность. Мама отучилась в столице два года, наверняка у нее осталась масса впечатлений, воспоминаний. Но она не просто молчала, а похоже пыталась скрыть информацию об этом периоде своей жизни. Даже вычеркнула из круга общения подругу по факультету. Почему? Что могло случиться? Все эти вопросы вихрем кружились у меня в голове, вызывая головную боль. Машинально потерла ноющий лоб.

— Да, жизнь вообще странная штука, Элейн, — пискнул смартфон и миссис Питерс отвлеклась, набирая кому-то сообщение.

— А вы случайно не знаете почему? Почему мама так спешно перевелась и уехала? — решаю аккуратно прощупать почву. — У нее были проблемы с успеваемостью? С дисциплиной? Или случилось что-то еще?

В напряжении пытаюсь найти ответ в лице бывшей подруги мамы, но ничего не могу понять. Миссис Питерс откидывается на спинку стула и некоторое время молчит, то смотря в окно, за которым уже полностью стемнело, то вперив взгляд в документы на столе.

— Наверное, мне есть, что тебе рассказать, Элейн. Но это долгая история, так что не сейчас. — пара минут молчания. — И у меня есть для тебя предложение.

Я вскидываю брови, не зная, что и думать. За недолгое время произошел очередной кульбит.

— На следующей неделе мне нужно выступить на научной конференции. Она будет проходить в университете Стэнли, — быстрый взгляд на меня. Конференция продлится с четверга по субботу. Мне нужна помощь в подготовке презентации и оформлении подготовленного доклада. Так что я предлагаю тебе побыть моим ассистентом на этой конференции и сьездить в столицу. Все оплачивает Вуз. Но времени на раздумья нет, потому что нужно успеть подготовить и отдать на подпись документы в ректорат. А вылет — в следующую среду. Уж молчу о подготовке к самой конференции. Так что решай сейчас, Элейн.

Думаю я недолго. Это действительно отличный шанс для меня и хорошая практика. А попутно и шанс узнать кое-что о маме, эти непонятно откуда возникшие тайны буквально начали меня разъедать. Я хочу получить ответы, насколько это вообще возможно по прошествии двадцати лет.

Мамочка, любимая моя, родная, что же ты так тщательно скрывала?

— Я согласна, — выпаливаю быстро, не оставляя себе шанса смалодушничать и просто уйти.

— Замечательно, флешка с собой есть?

Протягиваю флешку и получаю материалы, которые мне необходимо просмотреть и использовать при создании презентации.

— Мой мэйл там указан. Если возникнут вопросы — обращайся. Желательно, к понедельнику иметь готовый костяк презентации. Успеешь?

— Сделаю все возможное, — энергично киваю.

— Тогда пошли в деканат, разберемся со списком документов, которые нужно будет собрать.

Получив перечень необходимого и попрощавшись с профессором, выхожу на улицу. Вдыхаю почти морозный воздух. Температура упала еще на несколько градусов. Скоро должен пойти снег.

— Ну вот и ты, потеряшка, — на меня налетает Лия и я улыбаюсь.

— Пошли быстрее, а то торчим тут уже битый час, пока тебя миссис Идеальный Профессор в заложниках держала.

— Да ладно вам, не такая уж она и плохая, дала мне шанс на пересдачу и даже взяла ассистентом на конференцию.

— Чего? — у девчонок в этот момент глаза стали как у тех прикольных зверушек из Звездных Войн. Да и у меня, наверное, были такие же там, в кабинете, просто я со стороны видеть себя не могла.

— Пойдемте уже, на месте все расскажу, а то мы тут скоро окоченеем.

Недалеко от корпуса есть симпатичное местечко. Мы как минимум пару раз в неделю туда забредаем. Съесть пирожное или выпить коктейль. У них там отличный бармен. Вот и вчера договорились о встрече, но из-за моего завала по микробиологии девчонкам пришлось меня ждать. Я, конечно, предлагала им начать без меня, на что мне показали соответствующий палец и сказали «фиг тебе, и так в выходные от кино откосила».

После холода улицы помещения кафе показались нам жаркими тропиками. Тепло, уютная атмосфера, восхитительные ароматы сделали свое дело и я немного расслабилась, отвлекаясь от навязчивых дум. Пока ждали официанта с меню, я любовалась знакомой обстановкой. Кофейного цвета столики, мягкие кресла и диванчики, изящные лампы, многочисленные картины на стенах, деревца в плетеных кадках.

— Ну не томи, выкладывай, — Лия еле дождалась ухода официанта и набросилась на меня с расспросами. Вот же шило неугомонное.

Я рассказала вкратце наш с профессором разговор, про ее предложение помочь на конференции и мое согласие. Умолчала только о ее знакомстве с моей мамой.

— Так это же здорово, подруга. Такой шанс проявить себя дают не каждому, тем более такие препода как миссис Изольда. — Соф в порыве восторга обняла меня за плечи.

— Это да, только ведь эта мегера тебя совсем заездит. Загоняет до полусмерти.

— Лия, — в ответ на наши укоризненные взгляды она осеклась и переключилась на свой напиток, который как раз принес официант.

Некоторое время мы молча наслаждались, потягивая каждый свой коктейль. Соф заказала «Пина-Коладу», Лия банановый шейк, а я молочный коктейль с капелькой вермута.

— Что планируешь делать?

— Сегодня надо просмотреть материалы для конференции, — тяжело вздыхаю. — А еще надо собрать документы, мне выдали целый список. А разрешение от ректора нужно получить край во вторник. И я уж не говорю о пересдаче, к ней тоже надо готовиться. Эх, боюсь, моя голова треснет как переспелая дыня.