Командование японскими вооруженными силами в свете успешных действий союзников видело свою задачу в истощении и изматывании сил противника, что в конечном итоге должно было все-таки привести к перемирию и прекращению боевых действий на пока еще выгодных для Японской империи условиях. Но по мере все большего увеличения потерь территорий, техники и людей, а также успехов союзников в благоприятный исход войны уже мало кто верил. Противостоять силе американцев не было возможности. Хотя японские военнослужащие всегда отличались смелостью и мужеством, упорством и настойчивостью в достижении цели, в войне на Тихом океане таких качеств было мало. Поэтому в сознании японцев все больше укреплялась идея самопожертвования, которая заключалась в противопоставлении «японского духа» американской технике. У этой идеи была мощная основа, базировавшаяся на самурайском прошлом.

Феодальные междоусобицы Средневековья выращивали суровых воинов, которые обязаны были сражаться до конца, победить или умереть. При жестоком поражении безвыходная ситуация образно выражалась фразой: «Лук (меч) сломан, стрелы кончились». Это означало конец всего. Проигравшие феодалы уничтожались победителями со всеми их вассалами и семьями с тем, чтобы снова не было ни врагов, ни войн. В этой связи в военных кланах обычно сдаваться на поругание победившего врага никто не желал, и массовые самоубийства в сословии воинов были обычным явлением. Мужчины прибегали к смерти посредством вскрытия полости живота малым самурайским мечом (вакидзаси) – совершали сэппуку (харакири), женщины перерезали себе сонную артерию кинжалом или мечом.

Во время войны на Тихом океане для японских солдат и офицеров феодальные традиции были примером, и они следовали им неукоснительно. Получив приказ воевать до последнего человека, воины всегда его выполняли. Не выполнить приказ было невозможно. Другого выхода просто не было. Когда все морские и воздушные пути были в руках американцев, гарнизоны на островах были практически обречены. Японские солдаты не имели возможности тактического маневра, как на материке, они не могли отступать и должны были биться насмерть. В плен к врагу попадали лишь тяжелораненые военнослужащие. Исключение в вооруженных силах Японии составляли корейцы, призванные на военную службу для вспомогательных работ. При первой же возможности сдаться в плен союзникам они сдавались, увеличивая число японских военнопленных. Это была не их война, и шли они на нее подневольно. Японцы же, при даже самом незначительном подозрении о сдаче корейцев в плен, немедленно расстреливали их. Так же было и на Окинаве с окинавцами – как с мобилизованными рабочими, так и местными жителями.

Первым местом, где японцы проявили исключительную самоотверженность, был остров Алеутского архипелага Атту, который американцы решили вернуть в ходе операции «Песчаный краб», начавшейся в первой половине мая 1943 года. Около 3 тысяч солдат императорской армии до конца выполнили свой долг, сражаясь против 15 тысяч американцев генерала А. Брауна, высадившихся на остров после бомбардировки и артобстрела. На первом «Месте славной гибели» («Гёкусай»), как его называли японцы, они отчаянно воевали практически до последнего солдата. Во время контратаки 29 мая, которую лично возглавил командующий японским гарнизоном полковник Ямасаки Ясуо, в рукопашной схватке погибли почти все оставшиеся защитники Атту – около тысячи человек.

На Атту американские десантники впервые столкнулись с самопожертвованием японцев, захватив в плен лишь 29 раненых, искалеченных солдат противника и потеряв более 1500 военнослужащих (549 было убито и около 1100 ранено). Хотя операция проводилась в конце весны, в холодном климате острова приблизительно 2 тысячи американцев, прибывших из теплой Калифорнии, вышли из строя, получив обморожения.

К концу 1943 года японцы потеряли острова Гильберта и Соломоновы острова, кроме острова Бугенвиль, западную часть Новой Британии и юго-восток Новой Гвинеи. В Европе и Африке союзники Японии тоже терпели поражения одно за другим. Гитлеровцы были разбиты Красной армией на Курской дуге и окончательно потеряли наступательную инициативу. Фашистская Италия капитулировала и вышла из войны. В феврале 1944 года японцы оставили Маршалловы острова. На материке их ждали неудачи в Северо-Восточной Индии и Бирме.

В середине 1944 года США направили главный удар в центральную часть Тихого океана, на острова Марианского архипелага Сайпан и Тиниан. Особенно важен для американцев был остров Сайпан с его стратегическим аэродромом, являвшимся промежуточной перевалочной базой между Японской империей, Филиппинами и другими территориями, островом, с которого можно было бомбить Токио с помощью самолетов дальнего действия, в частности тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков В-29, получивших название «Летающие крепости».

Захвату Мариан должен был препятствовать 1-й японский флот под командованием вице-адмирала Одзави Дзисабуро. Общее командование осуществлял адмирал Тоёда Соэму, ставший главным флотским начальником в мае 1944 года. Однако Морское сражение за Марианские острова («Мариана оки кайсэн»), начавшееся через четыре дня после высадки американцев на Сайпан, закончилось тяжелым поражением японцев, потерявших 3 авианосца из 9, более 90 % своих самолетов, и опять-таки гибелью лучших летчиков. Помешать продолжению операции никто уже не мог. О том, чтобы эвакуировать гражданское население с острова и получить подкрепление, не могло идти и речи. Вокруг были только американские корабли.

Американцами командовал генерал-лейтенант Х. М. Смит. В его распоряжении было более 71 тысячи морских пехотинцев (в японских источниках приводится цифра 105 тысяч человек). На острове им противостояло 25 450 солдат императорской армии и 6150 матросов военно-морского флота Японии. Остров был разбит на четыре сектора обороны – три армейских и один морской. Оборону Сайпана возглавляли генерал Сайто Ёсицугу и адмирал Нагумо Тюити, командовавший в 1941 году японскими кораблями при атаке на американскую морскую базу Пёрл-Харбор.

Американцы начали высадку на остров после нескольких дней артподготовки и массированных бомбардировок в его юго-западной части, в южном секторе обороны. Закрепившись на берегу, американские морские пехотинцы на следующий день, преодолевая упорнейшее сопротивление японцев, с большим трудом и потерями начали продвигаться к центральному, морскому, а затем и северному секторам японской обороны.

Трагедия Сайпана началась, и он стал вторым выдающимся «местом славной гибели» японских военнослужащих. Но отличался Сайпан от Атту тем, что, по предписанию военных, на острове должны были погибнуть не только армейские и морские военнослужащие, но и все мирное население, которое японское командование, в силу сложившегося положения, не смогло эвакуировать. Никакое позорное наличие военнопленных и пленных мирных жителей Сайпана командованием гарнизона не допускалось.

Оборона острова была исключительно упорной и длилась 24 дня. Генерал Сайто заявил, что у японцев не остается ничего, кроме смерти, и приказал каждому из японских воинов «обменять свою жизнь на жизни семи неприятельских солдат для императора», таким образом нанеся врагу максимальный урон. Адмирал Нагумо в своем приказе обязал всех военнослужащих, оставшихся