опять проиграем? Что будем делать дальше?

– Пока не знаю. Нужно кое-что уточнить. Есть у меня несколько задумок. Буду держать вас в курсе.

Гермес наклонился к уху Зевса и зашептал:

– План «Б» помните?

– Помню!

– Тогда я пошел. Нельзя терять время!

Гермес закутался в свой плащ и взмыл в небо. Через несколько секунд он превратился в черную точку. Боги повернули головы в его сторону и следили за ним, пока он не исчез за горизонтом.

– Быстро летает, шельмец! – промолвил Зевс и поудобней устроился на своем троне.

Глава 13

Сражение с Аполлоном

Дракон продолжал свой полет, паря над облаками, как большая черная птица. Тучи на горизонте стали медленно сгущаться. Ветер усилился. Кое-где вдали засверкали молнии.

– Зевс услышал меня, он гневается. Собирает все свои силы. Наверное, скоро начнется настоящее сражение. Судя по всему, противник сейчас покажет свои козырные карты.

Дракон был спокоен. Единственное, чего он хотел – это вступить в бой. И действительно, впереди он увидел маленькую сияющую точку, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Скоро можно было разглядеть четверку лошадей, которые в бешеном галопе мчались по воздуху в его направлении. Управлял колесницей белый сияющий всадник с луком за плечами.

– Да это же сам бог света, златокудрый Аполлон, один из могущественных богов Олимпа! – узнал его дракон. – Не зря они выслали вперед Аполлона. Он единственный из богов, кто специализируется на битвах с драконами. Только он сумел поразить непобедимого Пифона. Ну, я вам не Пифон! Со мной так просто это дело не пройдет!

Я разогнал всех титанов вместе взятых! Сейчас возьмусь за богов! Посмотрим, на что способен этот выскочка, сын Латоны.

Дракон сильнее замахал крыльями и помчался навстречу Аполлону. Когда он почти поравнялся с ним, его голос перекрыл шум ветра:

– Эй, мальчишка, ты в последнее время, наверное, слишком долго играл на своей кифаре и забыл, как натягивать тетиву лука! Слишком долго нежили тебя твои музы!

Аполлон, не останавливая коней, ловко достал из-за спины серебряный лук, натянул тетиву и прицелился. Красному дракону стало неуютно. Он знал, что золотые стрелы златокудрого бога разят без промаха. Он подумал, что образ дракона не самое лучшее воплощение для поединка с Аполлоном. Миллионы его мозговых клеток заработали, оценивая ситуацию. Он вспомнил, что Черный дракон в подобных поединках всегда принимал образ Черного воина. Только как он это делал?

Не успел он подумать, как уже несся на красной колеснице, запряженной четверкой красных коней. Красные доспехи сияли на груди красного воина. В руке он сжимал сверкающий на солнце красный меч. Он натянул поводья и послал коней навстречу сопернику.

Сын Латоны растерялся, он не ожидал такого поворота событий. Вместо дракона на него мчался красный всадник. Он опустил лук, притормозил и стал озираться по сторонам. Дракона не было, только красный всадник мчался на него, подгоняя коней. Поняв, в чем дело, Аполлон снова поднял лук и, не задумываясь, пустил золотую стрелу. Она сверкнула на солнце, словно золотой луч, и со страшной силой вонзилась в щит красного воина. От удара тот раскололся на множество кусочков, которые тут же попадали вниз. Красный воин остался без защиты.

В гневе Аполлон еще раз натянул тетиву и прицелился второй стрелой. Ничто больше не защищает красного всадника от разящих стрел бога!

Красный всадник удержал рвущихся коней и замер на месте. Он вытянул ладонью вперед свою левую руку, словно пытаясь закрыться ею от разящей стрелы.

Не закроется всадник рукой от стрелы бога. Уже ликует лучезарный Аполлон. Не сомневается он в своей победе. Прицелившись, он стреляет во второй раз. Но что это? Бешено мчавшаяся стрела остановилась в метре от руки всадника и стала медленно таять. Падают на землю шипя золотые капли. Плавится на глазах стрела Аполлона! Не может она пронзить красного всадника.

Опешил Аполлон! Застыл как вкопанный! Не может он от удивления натянуть лук. Не может поразить стрелой красного всадника. Ни разу еще победитель Пифона не проигрывал поединков.

Воспользовавшись замешательством соперника, красный всадник пришпорил коней. Словно птицы понеслись они навстречу олимпийцу. Подскочив к Аполлону, красный воин наотмашь ударил его своим мечом. Молниеносная реакция спасла бога. В последний момент он успел вскинуть руку и заслониться щитом. Этот щит выковал для него бог Гефест. В этом мире не было оружия, которое могло разрушить его. Щит изогнулся, словно бумага, но удар выдержал. Красный меч соскользнул со щита и расколол колесницу на две части. Освобожденные кони бешеным галопом понеслись прочь. Обломки колесницы вместе с Аполлоном рухнули вниз.

Пришпорив коней, красный всадник нагнал падающего вниз Аполлона и приблизил свое лицо к его лицу. На Аполлона дохнуло жаром, словно из жерла вулкана.

– Где твои разящие золотые стрелы, лучезарный бог? Где твоя доблесть и слава, которой ты так гордился? Слишком долго ты играл на своей кифаре, женолюбивый Кифаред! Красный всадник занес над его головой свой сверкающий меч. Еще секунда – и он поразит Аполлона. Но что-то остановило его, что-то сверкнуло в его глазах. Меч медленно опустился.

– Я, Красный всадник, дарю тебе жизнь! Скажи спасибо своей Дафне, я не могу убивать влюбленных!

Он резко развернулся, и погнал коней в другую сторону. Издалека до Аполлона донесся его глухой голос:

– Живи, лучезарный бог, но не становись больше на моем пути, иначе это будет твой последний бой!

Еще какое-то время Аполлон падая, кувыркался вместе с обломками своей колесницы. Затем он пришел в себя, выровнял полет и, закрыв лицо от стыда руками, вихрем помчался на остров Делос. Обида переполняла его, словно побитого мальчишку. Он хотел поскорее поглубже забиться в свою любимую пещеру и поплакать там в одиночестве. О том, что будет с Олимпом, он старался не думать.

Красный всадник, подгоняя коней, мчался над равниной. Он стал темнеть и увеличиваться в размерах. Через несколько секунд красного всадника уже не было. Вместо него рассекал крыльями воздух Красный дракон. Несколько сильных взмахов – и дракон набрал высоту. Оглядевшись, он взял курс на Олимп.

Его крылья еще дрожали, он еще не оправился после схватки с Аполлоном. Когда он стоял перед ним, безоружный, не прикрытый щитом, ему казалось, что это последние минуты его жизни. Он знал, что золотые стрелы Аполлона обладают невероятной пробивной мощью и энергией. Говорили, что по силе его стрелы не уступают молниям Зевса. Лишь горстка пепла остается от несчастного, в кого попадает стрела Аполлона. Но он сумел остановить стрелу голой рукой. Как он это сделал, он не знал. В этот момент он хотел лишь одного – отомстить богам. Он сконцентрировал всю свою энергию на стреле, – и она расплавилась, как свечка.

– Моя сила беспредельна! – подумал он. – Олимп падет! Я сожгу его!

Он представил себе, как вдыхает