— Это мне дед уже объяснял, — отмахнулся я от него, — просто мне не очень хочется взваливать на себя сейчас чужой род, тем более, с враждебными мне вассалами!

— Думаю, ритуал все расставит по местам, — спокойно улыбнулся дед, — твои шансы стать во главе рода достаточно малы. У тех же Несмеяновых они значительно выше, по их мнению. Один раз ты уже провалил ритуал. Скорее всего, именно поэтому они не пытаются тебя активно устранить.

— Не пытаются? — вскинулся я. — Меня два раза пытались убить, и оба раза это у них практически получилось.

— Если бы серьезно пытались, — свысока посмотрел на меня Курбатов, — ты был бы уже мертв. А так… выпал случай — они воспользовались им. Выпадет еще — снова воспользуются. Моя задача — не предоставить им такого шанса. Именно поэтому на тест ты поедешь один, на рейсовом автобусе. Тебя будет, конечно, сопровождать мой человек, но незаметно. Нам важно сохранить в секрете, что ты так быстро прошел тест. А выезд машин из города легко отследить.

— Хорошо, — согласился я. Не было особого смысла спорить. Мать меня еще в детстве учила: если собираешься спорить, будь готов предложить свое решение, а вот его у меня и не было.

— Ну, вот и договорились, — дед бодро встал из-за стола, — надеюсь, через неделю все закончится, и мы сможем спокойно вздохнуть.

— Я тоже надеюсь, но, если я не пройду ритуал, главой рода станет кто-нибудь из Несмеяновых. Тогда они не будут мне мстить? — решил уточнить я мучающий меня вопрос.

— Нет, — Курбатов покачал головой, слегка усмехнувшись, — зачем ты им будешь нужен? Они добились своего — стали главным родом. В чем смысл тратить на тебя время и силы? Тем более, лично ты им вреда никакого не нанес.

— Не знаю… может, месть?

— Скорее, они должны будут тебе и твоему деду спасибо сказать. Без участия твоего семейства они бы так и оставались бедными вассалами у Кутыевых. Так что постарайся, чтобы все прошло тихо и спокойно. Не лезь на рожон и слушайся охрану, — поставил точку в беседе Курбатов.

На этой ноте мы закончили наше собрание, а утром я уже трясся в автобусе по пути в Екатеринодар. Несколько часов — и вот я уже на автовокзале. Затем такси до центральной площади. Не снимая капюшона с головы, захожу в здание министерства внутренних дел. Попадаю в просторный и светлый холл. Удивительно, но тут нет никакой вахты. На стенах указатели, ищу по стрелкам кабинет «Аттестация одаренных». Я записан на одиннадцать утра, приехал вовремя, всего минут десять подождать. Нужный кабинет находится на втором этаже. На лавочке возле него сидит худенький парнишка.

— Туда? — кивнул я на дверь кабинета.

— Ага, — ответил он и уставился в экран планшета.

— А как там все проходит?

— Первый раз? — Он внимательно меня оглядел.

— Да.

— Я тоже, — и он снова уставился в экран планшета. Вот и пообщались.

Дверь кабинета открылась, вышел мужчина в странной темной форме и посмотрел на нас.

— Так, Пронин и Шувалов? — Мы кивнули. — Кто первый пойдет?

Видя, что парень замялся, я вскочил с места.

— Давайте я.

— Заходи, — тот кивнул мне и скрылся за дверью.

Зайдя в кабинет, я первым делом огляделся. У окна стояло два стола, за один из них сел мужчина, вызвавший меня, за вторым сидела женщина лет тридцати в такой же черной форме. На стуле рядом с ними расположился еще один молодой человек. У него на коленях была папка с бумагами.

— Представьтесь, — произнес он тихим голосом.

— Шувалов Виталий Алексеевич, — ответил я, разглядывая девушку в форме. Она была красивой, и форма ей очень шла. Хотя и без формы я бы оценил её формы… Вот такой бред пронесся в моей голове. Заметив мой заинтересованный взгляд, девушка улыбнулась и встряхнула распущенными волосами.

— Присаживайтесь, Виталий Алексеевич, — с улыбкой в голосе произнесла она и показала мне на стул, к ручкам которого были приделаны провода, — процедура не займет много времени.

Я устроился на жестком сиденье, девушка подошла и застегнула на моей голове повязку с каким-то датчиком, затем вложила мне в руки шар размером с футбольный мяч. Пришлось обхватить его двумя руками. Никаких проводов от него не тянулось, интересно, как он передает данные на компьютер? Развить мысль мне не дали.

— Ваша задача — сжать шар как можно сильнее, сначала без использования магии, потом, по моей команде, повторить ту же процедуру, используя магию и максимально напитывая маной руки. Не стесняйтесь, постарайтесь это сделать как можно сильнее. Задача понятна? — быстро проинструктировала она.

— Да, — кивнул в ответ я. Что тут сложного? Судя по всему, сначала они замеряют мою силу без магии, потом с магией. Разность между этими двумя параметрами и есть сила моей магии.

— Все готово, — произнес молодой человек, сев за компьютер, — начинаем запись. Тестирование проходит Шувалов Виталий Алексеевич, возраст — восемнадцать лет. Приступаем. Сжимайте шар обеими руками без использования магии.

Я как можно сильнее сжал шар. На ощупь материал шара напоминал дерево, очень быстро он стал теплым. Я сжимал его крепко-крепко, но создавалось впечатление, что мои усилия уходят в никуда.

— Закончили, — произнес парень, — под запись: магическая сила не использовалась, параметр на выходе — двадцать четыре. Стандарт. Этап второй, на подготовку тридцать секунд, смотрите на табло. Как цифры дойдут до нуля, сжимайте шар с использованием магии.

Напротив меня на стене зажглось табло с отсчетом секунд. Блин, надо собраться и максимально напитать свои руки. Прикрыв глаза, я сосредоточился и направил всю энергию к рукам. Их охватило яркое свечение. Когда отсчет дошел до нуля, я со всей силы сжал шар. На это раз мне удалось почувствовать, как он прогнулся под моим усилием.

— Закончили, — все тем же сухим голосом произнес молодой человек, — параметр сто шестьдесят два. В срок уложился. Артефакты не применялись.

— Свидетельствую, — произнесла девушка в форме.

— Свидетельствую, — произнес мужчина.

— Запись окончена, — молодой человек забрал у меня шар и сел с краю стола, заполняя какие-то бумажки. Ко