Она сама слабо верила в успех. Разговаривать с умершими чрезвычайно сложно и опасно и без ведьмы мёртвых, которая может справится без магии. Зельда ни разу не пыталась поговорить с умершими, считая, что это лишняя трата времени. Но дни шли, на виновных в ограблении архивов всё никак не выходили, и Зельда решила, что можно попробовать не совсем стандартный способ.

Дело было вовсе не в том, что недавняя выходка Себастьяна пошатнула её уверенность.

Вовсе нет.

Она не хотела помогать ему.

— Знаете, — наконец сказала она, прерывая тихий разговор Алекса и Сони, — если будете болтать, я заставлю вас самих проводить ритуал.

Алекс сжал губы в тонкую линию и поднял ладони, будто сдаваясь. Соня, вздохнув, уселась на подлокотник ближайшего кресла и вперилась сосредоточенным взглядом в Бальмунг. Меч лежал на столе, окружённый горящими свечами, зажжёнными благовониями, — из-за которых Зельде постоянно хотелось чихать и кашлять, — и огромным количеством сигилов, которые она старательно выстраивала в нужную последовательность. Ей также приходилось поддерживать барьеры вокруг одной из комнат отдыха в зале Истины и отпугивать всех, кто мог помешать им.

Это вовсе не из-за того, что она хотела полностью сосредоточится на деле и тем самым достигнуть наилучших результатов. Ей, в общем-то, было плевать, как и всегда.

— Ты ведь впервые делаешь это? — уточнил Себастьян после нескольких минут тишины, в течение которых Зельда только рисовала сигилы.

— Говори конкретнее, а то твой мелкий милашка подумает, что ты про то, что я своим блестящим умом и невероятной красотой впервые спасаю твою тощую задницу.

Алекс и Соня одновременно прыснули от смеха. Зельда была уверена, что Себастьян в своей привычной манере скажет, что она просто идиотка, которая зря тратит их драгоценное время. Но вместо этого он сплёл пальцы, расположил на них подбородок и, посмотрев на неё, с улыбкой сказал:

— Брось, ты без ума от моей задницы.

Алекс подавился воздухом. Соня, судя по звуку, похлопала его по спине. Зельде вдруг стало плевать на всё вокруг, и на них в том числе. Подобные слова были совсем не в духе Себастьяна, но в последнее время он говорил и творил много странностей, о которых раньше никогда бы даже не задумался. Это настораживало Зельду, но в то же время казалось ей жутко занятным.

Он мог ответить на её провокационную шутку с абсолютно непроницаемым лицом и проигнорировать, что люди, случайно услышавшие их, начинали удивлённо коситься на них. Мог даже не вмешаться, когда Зельда, не сумев выпроводить заинтересованных в деле Алекса и Соню, объясняла им, как проводить ритуал разговора с умершими. Он мог делать вид, что не замечает её, а потом, найдя как раз перед тем, как она планировала вернуться во дворец к эльфам, наброситься на неё с поцелуями и предложением заняться сексом прямо сейчас.

Несмотря на все его странности, отстранённость и злость, которую он с каждым днём прятал всё хуже, Зельде это нравилось.

Какой кошмар.

— Тут главное не дать магии поглотить тебя, — сказала она, силясь прогнать дикие мысли и стараясь не обращать внимания на ядовитую улыбку Себастьяна, адресованную ей.

— А что будет, если это всё же произойдёт? — осторожно поинтересовалась Соня.

— О, я даже не знаю. Может, меня убьёт.

Улыбка мгновенно слетела с лица Себастьяна.

— Что?

— Ну-с, — левой рукой Зельда коснулась Бальмунга, лежащего перед ней, правую протянула к центральному сигилу, сиявшему в воздухе. — Погнали!

— Стой!

Зельда коснулась пальцами магического знака, и всё вокруг заволокла тьма. Магия и хаос, слившиеся в мече, потекли по её венам, сталкиваясь с её естественной магией. От боли Зельда зарычала, но никакого рыка не услышала. Стояла гробовая тишина, и темно было так, что Зельда не видела собственных рук. Она их даже не ощущала.

Что, чёрт возьми, это за магия?..

Где-то вдалеке вспыхнул и тут же погас тусклый свет, на мгновение подсветивший мутные силуэты. Зельда инстинктивно завела руку за спину и вспомнила, что меча с ней не было. Бальмунг стал проводником между её магией и умершей Сибил.

По спине Зельды пробежал табун мурашек. Тысячи ледяных игл будто разом впились в неё, и ей потребовались все силы, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Отвратительно, мерзко, страшно. Что-то давило ей на грудь и виски, сжимало их, прокалывая кожу острыми шипами, чьи-то голоса кричали над ней, не позволяя сосредоточиться.

Вспышки тусклого света стали появляться чаще. Зельда едва дышала, не чувствуя тела и при этом чувствуя боль, которая разрывала её. Чем ближе вспыхивал свет, тем больнее становилось. Хаос, что странно, тянулся к свету, магия же пыталась поднять Зельду на ватные ноги и увести как можно дальше.

Магия, заключённая в Бальмунге, была неправильной, искажённой. Изначально, когда Зельда только получила меч, в нём вообще не было никакой магии. Сигилы, нанесённые Фортинбрасом, превращали Бальмунг в сокрушитель, способный убивать тварей Диких Земель, но теперь эти сигилы были разрушены. Зельда тщательно, но с осторожностью изучала вернувшийся к ней Бальмунг, но ни на шаг не приблизилась к пониманию того, кто и для чего заключил в мече иную магию.

Свет вспыхнул совсем рядом, и Зельда вскинула руки, пытаясь защититься. Что-то холодное и жёсткое тут же обвило её запястья и развело их в стороны, острые шипы впились в ноги. Темнота постепенно отступала, давление на тело уменьшалось, только за спиной было что-то твёрдое и ледяное. Зельда щурилась от яркого света, направленного ей в лицо, и часто дышала. Втягивала воздух носом, но не чувствовала никаких запахов, только медный, пропитавший собой каждый уголок незнакомого пространства. Зельда попыталась дёрнуть рукой, но ничего, кроме громкого скрипа кожи, не добилась.

Она замерла, заметив несколько размытых силуэтов рядом с собой, затаила дыхание. Головой она понимала, что на самом деле находится в зале Истины, в комнате отдыха, и рядом с ней Себастьян, Алекс и Соня, но магия так не считала. Силуэты перемещались, растворялись в тенях и свете, шептали что-то нечленораздельное, и магия вопила от боли и ужаса,