— А вот тут я встану на сторону Ангелины, — снова вступил в разговор Аркаша, что-то смотрящий в смартфоне. — Она абсолютно права!

И я, и означенная персона, и даже Марго с удивлением глянули на него.

— Вот настолько бесхребетный? — удивленно произнесла последняя, нимало не заморачиваясь тем, что молодой человек ее слышит. — Фу!

— Да-да, права, — заявил Аркаша. — Но это же на самом деле так? Потому предлагаю отправить ее на Алтай. Там чудо как замечательно! Сам в том году летом там побывал, эмоций море! Природа, воздух, мед вкуснейший! Пейзажи такие, что глаз не отвести! Кстати, и рейс сегодня есть до Горно-Алтайска, я как раз глянул. Билеты на него еще имеются.

— Вот же ты гад! — широко открыв глаза, сообщила ему Геля.

— Зря вы так, — укоризненно глянул на нее юноша, — я же как лучше хочу! А что рейс ночной и с пересадкой в Новосибирске, так это не страшно. Да и не сильно она длинная, что вам эти восемь часов? Книжку почитаете, кофейку попьете — время моментально пролетит. Еще судоку можно купить в киоске. Отличная штука!

— А ты страшный человек, Аркадий, — расхохотавшись, заявила молодому человеку Марго, — и продуманный до края. Так что прости за сказанное ранее, не хотела обидеть. Макс, ты бы к его предложению прислушался. Толковое же!

— Все против меня, — тяжко вздохнула Геля и сложила руки на груди. — Все! А я думала, что мы…

— Кто? — перебил ее я. — Команда? Свечникова, мы не в пейнтбол едем играть, где куча великовозрастных обалдуев сначала друг в друга шариками с краской пуляет, а потом водку жрет как не в себя. Мы в горы собираемся идти. Настоящие. С ущельями, пещерами, камнепадами, сталактитами и всем таким прочим. Тут нам самим бы еще как-то сдюжить, что уж о тебе говорить?

— Ты отлично знаешь, что я не тепличное растение, — уже без всякого наигрыша сообщила мне девушка. — И в горах я бывала, и по рекам сплавлялась, и стреляю не хуже тебя.

— Не накаркай! — сплюнула три раза через левое плечо Марго. — Не надо нам никаких рек!

— Да и стрельбы тоже, — аж передернулся молодой человек. — Не хватало только!

— Аркаша, покупай ей билет, — попросил я молодого человека. — И пометку себе куда-нибудь поставь, чтобы при окончательном расчете его стоимость вычли из моего гонорара.

— Ничего-ничего, проведем как незапланированные расходы, — успокоил меня он. — В конце концов, и у меня должны быть какие-то маленькие радости. Ангелина, вам питание на борту заказывать?

— Чтоб тебя стошнило, приторный ты наш, — совсем уж зло ответила ему девушка, а после уставилась в стену, находящуюся напротив нее. Ни на кого из присутствующих глядеть она, похоже, не хотела, поскольку явно не ожидала подобного развития событий.

А вообще — это мой косяк на сто процентов. Слишком многое я ей спускал с рук по доброте душевной, слишком часто закрывал глаза на разные мелочи, за которые стоило бы мозги как следует причесать. И вот результат.

— Это вряд ли, так как у меня на редкость крепкий желудок, — уведомил ее Аркаша. — Вестибулярный аппарат слабый, это да, но с желудком дела обстоят замечательно. Так, я вам еще отель забронирую. Ну не мыкаться же вам там по городу, не зная, куда пойти, верно?

— Однозвездочный? — снова хохотнула Марго. — Да?

— Зачем? — передернул плечами юноша. — Во всем надо знать меру. Замечательный отель, четыре звезды, «Алтай» называется. Там и интернет есть, и бассейн крытый, и кормят великолепно. Я в том году там жил, очень хорошие воспоминания у меня от этого отеля остались. Там и экскурсии можно заказать. Лично я очень рекомендую съездить на Чемал, это прелесть что такое. Чуйский тракт, Патмос, урочище Чеш-Кыш! Вам очень понравится, Геля, ручаюсь за это!

Интересно, а с какой такой целью ты в том году вообще на Алтай ездил? Сомневаюсь, что с туристической, скорее всего, тебя туда господин Шлюнд отправлял. Интересно, зачем именно? Или для чего?

После рассказа Аркаши про Алтай и, как видно поняв, что с ней никто шутить не собирается, Геля совсем уж заскучала, уселась напротив панорамного окна и все то время, что у меня оставалось до встречи с Мишаней, не отрываясь глядела на славный город Екатеринбург. Даже когда я, уходя, пожелал ей счастливой дороги, никак не отреагировала.

Вообще, конечно, лучше было бы ее отвезти в аэропорт самому и убедиться в том, что регистрация пройдена и Геля проследовала в сторону выхода на летное поле. Нет, так-то моя помощница при всей ее куче мелких недостатков девочка покладистая, но если ей шлея под хвост попала, то тогда можно ожидать всякого. В том числе и второго пришествия в номер. Или, к примеру, внезапного появления где-нибудь на трассе, ведущей к Уфалейскому хребту. Мы едем, а она рукой нам машет, мол — привет, вот и я!

Но сегодня я вряд ли смогу сам ее отлет проконтролировать. Ну да, рейс в глубокой ночи, только это ничего не меняет, мы к тому времени с Мишганом вторую, а то и третью бутылку под пельмени допивать будем. Не скажу, что меня сильно греет эта перспектива, в свете скорого выдвижения на природу я бы вообще от возлияний воздержался, но Воронцов подобный демарш не поймет. Не осудит, конечно, но и не одобрит, ибо традиции святы. А по ним мы хоть раз при каждой нашей встрече напиваемся в лоскуты.

Позвякивая парой бутылок водки в пакете, я поднялся на третий этаж дома, в котором обитал мой приятель, и было собрался нажать кнопку звонка, как заметил, что дверь в квартиру не закрыта.

— Мишаня, — толкнув ее вперед, произнес я, — это ты так гостеприимство проявляешь или у вас традиции такие? Дескать, не должен гость на пороге долго топтаться.

Ответа не последовало, что меня немного насторожило. Ну да, ситуация складывается прямо хрестоматийная, многократно обкатанная сотнями детективов — и книжных, и киношных, — возможно, именно потому в реальной жизни почти и не встречающаяся: дверь открыта, гость входит внутрь и там находит труп хозяина. Но непосредственно у меня нечто подобное случилось совсем недавно, потому я не мог не насторожиться. Настолько, что