Пока его подчиненные суетились и, судя по звукам, бегали как оглашенные туда-сюда, готовя реквизит для испытания, у меня родился небольшой планчик, который я тут же начала приводить в исполнение. «Священная маска» была настолько бэушная, что буквально рассыпалась — на глазах в буквальном смысле. Я решила воспользоваться ее плачевным состоянием и принялась усиленно моргать, протирая ресницами в ветхой материи щель для обозрения.

Думаю, тут необходимо сказать пару слов о моей туши для ресниц «Стреляю наповал». Я беру ее на рынке у одной тетеньки, исключительно по знакомству. В магазинах она не продается, потому что, как говорит эта моя знакомая тетенька, крупные косметические фирмы марку «Стреляю наповал» не пускают — боятся конкуренции. Тушь эта делает ресницы густыми, черными и жесткими, как щетка пылесоса. Конечно, клей с сажей, входящие в ее состав, несколько затрудняют процесс снятия макияжа, однако ради эффекта кукольных глаз можно потерпеть не только подобные ерундовые неудобства, но и постоянное раздражение век.

Словом, разодрать хлипкую ткань такими ресничками не составило мне большого труда. Спустя несколько секунд я получила отличное смотровое окошко в дурацкой повязке.

И очень вовремя! Поскольку Черный Пес уже держал передо мной поднос, на котором стояли три серебряные вазочки в форме змей, обвившихся вокруг неглубоких плошек. В каждой плошке возвышалась горка зерен различной формы, смешанных с сухими листочками и какой-то пылью. В нос мне ударили сумасшедшие, агрессивные, яркие, не сочетающиеся между собой ароматы, среди которых я не могла разобрать ни одного знакомого. Я снова чихнула. Пора им свою организацию переименовывать в Орден Чихания. Тем более, их позывные — смешное слово «рахе» — очень напоминают звук, который издает чихающий человек.

— Смесь первая! — объявил Главный Магистр.

Черный Пес зачерпнул серебряной ложкой содержимое крайней правой вазочки и поднес ложку к моим губам.

Я послушно открыла рот и попробовала сухую дрянь.

Ну, доложу я вам, подобных специй свет не видывал! Уж не знаю, где Главный Магистр их откопал, но я совершенно не представляла, что это такое.

Нет, конечно, при готовке я использую кое-какие приправы: перец там, лаврушку для борща, ванилин, изредка корицу — осенью, когда пеку шарлотку из своей «антоновки». Барбарис, как вам уже известно. Но тут…

Во рту творилось нечто невообразимое. Мне было одновременно остро, горько, кисло и сладко. Желудок запротестовал, срочно пытаясь эвакуироваться через пищевод вверх по горлу.

Едва удерживая его на месте, я деликатно сплюнула смесь прямо в лицо Черному Псу (а что? ко мне не может быть никаких претензий! они-то думают, что я ничего не вижу!), который тут же возмущенно заорал, и уверенно сказала:

— Это сассапарель, портулак, острица, куркума, зира и иссоп, товарищ Магистр!

Удивлены? Просто возле вазочек стояли таблички, на которых были расписаны все ингредиенты — для Главного Магистра и его прихлебателей. Сквозь свою щель в тряпке я прекрасно могла прочитать состав каждой смеси. К своим пятидесяти семи (хотя вообще-то можно считать, что мне еще пятьдесят шесть, день рождения-то был всего две недели назад) я сохранила отличное зрение. Это к слову о потенциальных невестках в очках.

Рыцари пораженно зашептались.

Главный Магистр крякнул и предложил попробовать вторую смесь, с которой я (не без помощи сопроводительной таблички) разделалась также элементарно, если не считать усилившейся тошноты.

С третьей возникло небольшое недоразумение: Черный Пес заслонил краешек таблички с описанием специй большим пальцем, и я не никак не могла сообразить, что это за название такое, начинающееся на «га» и заканчивающее им же. «Га… га… га…», — лепетала я.

Главный Магистр подобрался в своем кресле. Бородка его настороженно поднялась. Про тошноту я больше не думала, только пыталась вспомнить нужное слово. Состояние было примерно таким, как когда пытаешься отгадать последнее слово в кроссворде, чтобы выиграть бесплатную трехмесячную подписку на программу телепередач, а мозг категорически отказывается сотрудничать. Только сейчас вместо подписки на кону стояла моя жизнь. И, что важнее, судьба Степочки, который без моей помощи так и останется в тюрьме, пусть даже и с накрахмаленными полотенцами.

Тут Черный Пес, весь оплеванный приправами, решил вытереть глаза, для чего перехватил поднос одной рукой, и я наконец сумела прочитать название:

— Галанга! — крикнула я торжествующе.

Главный Магистр довольно кивнул и, расслабившись, откинулся на спинку стула, а собравшиеся восторженно зааплодировали. Старичок взмахом руки повелел снять с меня маску.

— Батюшки-светы, как хорошо! Как хорошо вновь увидеть белый свет! — драматично воскликнула я, чтобы не вызвать подозрений. — Как хорошо вновь увидеть лица людей! То есть лица кобр. То есть морды кобр. — Черный Пес нахмурил заляпанные специями брови. — То есть… Ну вы поняли, товарищи Кобры.

— Вы, Любовь Васильевна, первый на моей памяти кандидат, столь ловко преодолевший первый барьер на пути к поступлению в Орден! — восхищенно задребезжал старичок. — Вы настолько же красивы, насколько хорошо разбираетесь в приправах… — Он игриво подхихикнул, затем пригладил бородку и снова сделал серьезное лицо. — Поздравляю, о Люба из Купчина! Ты готова к следующему испытанию…

— А сколько их всего, товарищ Магистр? — перебила его я. — А то мне уже спать пора. Режим прежде всего! А как иначе сохранить такую красоту? Вот сколько, по-вашему, мне лет?

— Э-э… Тридцать семь? — скомплиментил Главный Магистр и снова подхихикнул. Самому ему было, наверное, лет сто.

— Вообще-то сорок семь, но спасибо! — Я кокетливо повела плечиком. Павлин блеснул в колеблющемся свете. — Так что меня ждет впереди?

— О, всего лишь два испытания, милая Любовь Васильевна, которые, я уверен, вы с вашими выдающимися способностями быстро пройдете! — заверил меня старичок. — Приготовьте машину! — скомандовал он насколько мог зычно.

К моему несказанному удивлению, из дальней двери Черный Пес выкатил высокотехнологичное чудо: блестящий алюминиевый стенд на колесиках, с громадным экраном и какими-то трубочками сбоку. Аппарат напоминал гибрид мощного компьютера и медицинского диагностического устройства. Его прямые, четкие линии резко контрастировали с округлостями старинного зала, а гладкий корпус удивленно отражал огоньки свечей. Длинный белый провод стелился по грубому каменному полу.

Ага, все же совсем без электричества они обойтись не смогли, злорадно подумала я.

Черный Пес подкатил аппарат ко мне.

— Давай правую руку, мамзелька, — потребовал он.

— Зачем это? — подозрительно спросила я. Сейчас еще поженят меня с Главным Магистром, не удивлюсь! А я в расцвете лет за всяких лесовичков выходить не собираюсь!

Закатив глаза, Черный Пес сам схватил меня за запястье и мгновенно защелкнул на нем плотный силиконовый браслет, из которого торчала металлическая иголка. Браслет был соединен с аппаратом тонкой пластиковой трубочкой наподобие капельницы. Через секунду экран вспыхнул и на нем появилась надпись: «Артериальное давление 120/80 мм рт. ст. Введите возраст