Я не гордый, постою в стороне. Лавры великого политика (как и великого полководца), меня никогда не прельщали.

* * *

Испания. Территория ЕС.

Барселона.

Ресторан «Ciudad condal». 15:19

До ресторанчика на окраине Барселоны нас довез безликий темный лимузин с молчаливым шофером. Сервис частных перевозок из разряда: заберет и отвезет куда нужно, не задавая лишних вопросов. Очень удобно

Очередное подтверждение, что имея деньги в мире техно можно получить все что угодно.

Заведение располагалось на пирсе, ничего особенного: веранда, крытый тент, плетенная мебель, десяток столиков, посетителей почти нет.

Вооруженный эскорт из наемников исчез, вместо них появилась парочка мужчин в черных костюмах: военная выправка, короткие стрижки, подтянутые фигуры – думаю те же самые Ловчие, только переодетые в гражданское.

Меня тоже переодели, чтобы не привлекал излишним вниманием парадной униформой гвардии с изображением герба. Хлопчатобумажные брюки, легкие кожаные туфли, тонкая рубашка из шелка. Все светлых оттенков и разумеется, никаких клановых эмблем.

– Ну а теперь выкладывай начистоту, что все это значит? – потребовал я, как только официантка взяла заказ и удалилась.

Кассандра удивилась.

– Разве я неясно выразилась? Или ты что-то не понял?

Я недовольно скривился. Она, что в самом деле принимает меня за дурака?

– Весь этот бред про то, что плексы сами нашли тебя и предложили сделку можешь оставить кому-нибудь другому. Они может и умеют приспосабливаться к окружающей обстановке, но не настолько хорошо. Вряд ли бы у них получилось за столь короткий срок разобраться в хитросплетениях международных отношений. Тем более найти ренегата, сбежавшего из Империи несколько лет назад, – я наклонился чуть вперед, ладони легли на край тростникового столика: – Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты сама с ними вышла на контакт. Или скорее всего, это сделал тот, кто стоит за тобой. Ты никогда не смогла бы так мощно развернуться в одиночку в мире техно, не имея за спиной поддержки кого-то из местных воротил. Так кто это? Кто хочет использовать плексов, магов и техно в своих целях? Кто считает себя настолько умным, что думает, будто сможет все это провернуть и остаться в стороне?

Мой резкий наезд произвел впечатление. Красная королева не ожидала столь быстрого анализа с выкладыванием раскладов на стол. На секунду она замешкалась, решая как поступить.

– Ты сама хотела откровенности, – сухо напомнил я, отпивая из бокала с прохладной водой и долькой лимона.

Еще несколько секунд Кассандра сверлила меня напряженным взглядом, потом все же сдалась. По лицу рыжей красотки скользнула вымученная улыбка.

– Мне всегда говорили, что с Кречетами лучше держать ухо востро, – кисло заметила она. – Убеждаюсь в этом на собственном опыте.

Беглая Саламандра тоже наклонилась вперед, доверительно сложив руки перед собой на столе.

– Ну хорошо. Ты прав. Все не так просто, как кажется. Есть еще несколько фигур, желающих извлечь из сложившейся ситуации выгоду. Не буду их обвинять в чем-то или оправдывать, мы взрослые люди и понимаем, что жизнь слишком сложна, чтобы делить все на белое и черное.

Дева огня замолчала, ожидая от меня подтверждения. И получила его в виде небрежного кивка.

– Его зовут мистер Варгас, он владелец корпорации «Анубис», – продолжила она спустя небольшую паузу.

– Когда ты появилась в землях техно, он предложил тебе покровительство? – быстро спросил я.

Последовал неохотное качание рыжей головки. Так, дело начинает проясняться.

Возрождение былой славы Кланов, величие, гордость и честь – слишком много пафоса, за ним не мог не скрываться подвох. Нутром чуял, что здесь что-то нечисто. Рад, что мои инстинкты меня не подвели.

А вот Кассандра похоже не ожидала от пленника подобной прозорливости. По лицу видно, что лихорадочно пытается выстроить новую линию поведения.

– Особь в клетке – в самом деле посланник, или Варгас отловил зверушку для собственных развлечений? – спросил я, почему-то уверенный в положительном ответе.

Но здесь она меня удивила.

– Нет, плекс действительно посланник. Он здесь чтобы договориться.

Настала моя очередь замолкать, этого я не ожидал, думал все это игры крупных корпораций для заключения договора с магическими землями в обход государственных структур.

Статус Кассандры в роли эмиссара влиятельных финансовых кругов отлично вписывалась в эту теорию. Но на самом деле начать договариваться с пришельцами… проклятье, это путало все карты. Кто в здравом уме пойдет на это?

– Как он вышел на плексов? Не позвонил же на сотовый и не попросил самого главного к телефону.

Теперь ситуация выглядела еще более запутанной и более опасной. Лучше уж иметь дело с романтично настроенной персоной и впрямь мечтающей о возрождении клановых земель.

Надо признать, сыграла Красная королева превосходно, я и впрямь на какое-то время поверил. Все испортил один момент: предложение прямой войны с техно.

Предлагать идти воевать даже в союзе с плексами против нескольких миллиардов человек станет только безумец. Или расчетливый провокатор, преследующий совершенно иные цели.

Слишком легко она сказала о противостоянии с техно. Словно это мелочь, не стоящая внимания. Прозвучи в ее голосе больше напряжения, может и поверил бы. А так, сразу кольнуло – что-то здесь не так.

– Варгаса всегда интересовали Кланы, – поведала Кассандра. – Он несколько раз пытался выйти на контакт с кем-то из магов, даже хотел открыть торговое представительство в Новограде, но Рыси ему не позволили.

Я медленно кивнул. Рыси слишком осторожны, наверное, почуяли неладное или просто не захотели пускать на свою территорию очередного чужака. В любом случае, техно-корпорант получил от ворот поворот.

– Но я спрашивал не об этом, – мягко напомнил я.

Кассандра замолкла, откинулась на спинку стула, рассеянный взгляд скользнул по двум подтянутым фигурам телохранителей, маячившим неподалеку.

– Верно не об этом, – согласилась Дева огня. – Плексы… Ты был прав, не они вышли на связь первыми. С ними связались. Люди Варгаса с начала конфликта присматривались к зоне вторжения. У них есть какие-то связи среди итальянской организованной преступности, ее здесь называют мафия – они и помогли достать первые образцы инопланетной техники. Дальше одному ученому удалось расшифровать канал связи, на котором общаются рядовые солдаты плексов. Варгас приказал передать предложение о сотрудничестве. Не думаю, что он надеялся на ответ. Но к его удивлению, он пришел. Пришельцы захотели поговорить.

Звучало правдоподобно. Богач захотел пообщаться с внеземным разумом, считая, что стоит над системой. И у него получилось.