что сразу натолкнуло меня на подозрения, которые только укрепились, когда считал настрой сестёр. Все они находились в приподнятом состоянии, все чего-то ждали, распространяя вокруг себя вполне осязаемые флюиды предвкушения.

- Эй, вы чего? - недоумённо вскинулся, когда Мисель сноровисто затолкала меня на предписанное в построении место.

- Что, совсем с луны свалился? - продолжала подтрунивать эта бестия.

- Миса, что вообще происходит?

- Посвящение, кот. Сегодня посвящение. Или забыл?.. - заговорщицки подмигнула гонщица.

Я промолчал. Подобрался. Постарался прислушаться к собственным ощущениям. Слова валькирии об ожидаемом действе всколыхнули всё моё естество. Да так, как даже обычная игра на татами не торкала! Общее предвкушение стаи передалось и мне. Взгляд сам собой выискал Литу, которая расположилась в стороне от всех. Места в стайном построении снежке не полагалось – но по горящим глазам девчонки и раскрасневшимся щекам было заметно, как ей не терпится его заполучить; как мучительно тянет оказаться частью идеальной военной машины, винтиком глобальной космической Экспансии и... младшенькой в самой настоящей семье. Пусть и боевой – но какая, в сущности, разница?.. Семья для таких, как мы, приблудных – самый вожделенный идеал. Я ведь на Земле, несмотря на собственную кобелиную суть, до последнего пытался найти прибежище. Хотел семью. Хотел детей. Но не срослось. Слишком много требовал от очередной пассии. Не выдерживали девчонки. А особенно развратные не устраивали уже меня, ибо были слабо приспособлены для воспитания детей – я такие вещи нутром чуял.

События меж тем набирали обороты. Волнение кошек достигло апогея. Нет, не так сёстры встречали Арью… Хотя услужливая память любезно вытолкнула из своих глубин другую встречу – нашу с сёстрами. Не ту, когда мы с Валери ступили на металл корабельного ангара. И даже не ту, когда кошки готовились к моему посвящению. А ту, когда валькирии встречали меня здесь, на Базе, по завершении путешествия по Ядру Миров с Ти. Пусть в тот момент мне было и не до нюансов… Зато теперь перед внутренним взором всплывали подспудно отмеченные, но не осознанные в полной мере мелочи. Напряжение поз. Взгляды с лихорадочным, буйным блеском в глазах. Возбуждённые голоса. И разрядка разлившегося в воздухе напряжения после шутливой перебранки с кошками Арьи. И вот сейчас всё повторялось с какой-то почти мистической точностью. Выходит, сёстры тогда не просто ждали мужчину – они ждали боевого брата. Того, с кем будут делить все невзгоды. Того, кого станут воспитывать, приучая к стайным обычаям. Того, кого станут на первых порах опекать. Валькирии ждали молодое пополнение. Точно так же, как и сейчас. Вот уж выверты коллективной психологии…

Посвящение началось неожиданно. В смысле, совсем не так, как я ожидал. Меня-то сразу принялись мутузить, а вот мелкую… Хотя лучше бы мутузили. Понять суть проводимого Старшей обряда без должного опыта было невозможно. Мне в этом помогла привитая учителем восточная философия. А вот Лите помочь было явно некому и нечему, она всё принимала за чистую монету.

- Не изменила своего решения? После боевой миссии? - выйдя вперёд, Ми вздёрнула подбородок юной снежки вверх, проникая взглядом в самые потаённые уголки души.

- Нет, - уверенно выдержала взгляд и вопрос республиканка.

Впрочем, это было только начало. Когтистая ладонь Милены взблеснула боевыми имплантами, выбив из груди молодой стон. На чёрном, без отличительных знаков комбинезоне недавней воспитанницы пролегли кровавые борозды. Чем-то они смутно напомнили образ лиан в фантазиях Лани… Такие же прямые и трепетные. Столь же живые.

Однако юная бестия выдержала взгляд. Хотя и вариантов у неё особо не было – Ми продолжала вздёргивать ей подбородок.

Новый вопрос, словно вычеканенный из стали, прорезал тишину зала:

- Я спрашиваю ещё раз, молодая. Это не воспиталище. Здесь нет вытирающих сопли наставниц. Боевая семья – это навсегда. Миссия, в которой ты принимала участие, покажется тебе лёгкой прогулкой в сравнении с наукой выживания в стае. Здесь тебя поджидают испытания не в пример серьёзней.

- Серьёзней?.. Ещё больше секса, ты хочешь сказать?.. - плотно сжатые губы и пристальный встречный взгляд.

Кое-кто из кошек не сдержал импульсивного фырка. Задорный ответ снежки пришёлся стае по вкусу. Разве что Вик не нашла в нём ничего выдающегося:

- Ты не о члене думай. Думай о боевых имплантах на своей шкуре, - новый росчерк, на этот раз по спине, прошёл совершенно неожиданно для юной бестии. Да и сама наставница оказалась за её спиной неожиданно для многих. - Я спускать не намерена. При всём уважении к наставнице воспиталища, здесь – не оно. Старшая дело говорит. Прилетать будет часто. Придётся свыкнуться с болью и кровью. Даже на внутренней тренировке, не говоря уже о спаррингах в других стаях.

- Я готова… - от удара девочку повело болью, но та смогла выровнять дыхание и не отшатнуться прочь от сжимающей подбородок Старшей, - …терпеть.

Но и Ми ещё не закончила. Вторая её ладонь, со всё ещё выпростанными имплантами, проникла девчонке между ног. Когтистая щепа придавила главную эрогенную зону, вздёргивая тело снежки вверх. Лита вынуждена была приподняться на носках, но глаз всё равно не отвела.

- А скажи-ка мне, девочка, - медовым голоском начала ариала, - готова ли ты принять одну интересную особенность нашей стаи… когда в твоё тело будут вонзаться отнюдь не только когти?.. Когда твоей юной и такой непорочной киской завладеет опытный и через всё прошедший кот?.. Сможешь ли ты выдержать такое попрание стереотипов?.. Такое издевательство над собственной гордостью республиканки?..

- Вы же выдерживаете, - без задней мысли обронила Лита.

Кошки не просто фыркнули – они грохнули. Даже Рита, которая почти никогда не смеялась, с ноткой ошеломления качнула головой:

- Да уж, лаконичней и не скажешь, - чем вызвала смех даже у не участвовавших в общем веселье кошек – и улыбку Вик.

- Ты не о том думаешь, девочка. Детство реально кончится, как только выйдешь в круг. Сразу. С первыми же брызгами крови, - Викера вновь подхватила эстафету у Ми. - Моё наставничество будет реально тяжёлым. Оно даже для многоопытных кошек из других стай – не говоря уж о гражданских, пришедших из чужих фракций, – тяжёлое. Когтями будет прилетать и на тренировках и в бою. Даже в сексе. Он, - кивок в мою сторону, - пришёл куда подготовленней, с большим жизненным опытом за спиной. Втянулся сразу. Но ты – не он. Три месяца первичной подготовки превратятся для тебя в кошмар.

- Я готова… наставница, - обернулась к