— Я сказал, прислонись к дереву!

Хаста поднял руки и, глядя на приближающихся накхов, нараспев возгласил:

— Исварха Всесветлый, отец и хранитель верных своих, защити и укрой нас от взора Змеевых отродий! Яви свою силу и спаси нас!

Четыре раскрашенные тыквы-горлянки ударились о землю почти у его ног. Раздался хлопок, повалили искры, опушку начало заволакивать густым дымом. В этот же миг Хаста ощутил, как его обвивают чьи-то руки и ноги и он птицей взлетает на дерево. Затем рядом, вытаращив глаза от изумления и хватая ртом воздух, возник Анил. Позади него красовалась довольная Яндха.

— А теперь помоги вытащить противовес, — приказала она.

В это время Вирья не отрываясь следила за дорогой. Делать это было непросто — мешали клочья дыма, — но все же в разрывах временами проглядывал берег.

— Есть! — быстро прошептала она. — Изменник и его люди остановились.

— Девочки мои! Как вы сюда попали?!

Хаста порывисто обнял каждую из накхини. Яндха фыркнула и отстранилась, Вирья расплылась в хитрой улыбке.

— Потом расскажу, — пообещала она. — Сейчас эти сюда не сунутся, но времени терять нельзя…

— Почему не сунутся?

— По берегу рассыпаны бронзовые колючки. Кони повредят копыта и захромают. Людям изменника придется спешиться и идти медленно, всякий миг ожидая нападения из засады. Нужно поскорее уйти. За мысом ждет лодка. Нас отвезут в безопасное место…

— Кто отвезет? — с подозрением спросил Хаста.

— Накхи, кто же еще! — радостно ответила Вирья.

— Погоди-погоди! Какие накхи?

— Накхи рода Афайя!

— Хватит болтать, уходим, — перебила ее Яндха.

— Спускаемся?

— Вот еще! Между деревьями перекинуты веревки. Следы на земле изменники сразу заметят.

Глава 14

Торжество справедливости

Данхар горячил коня. Он был в дикой ярости и, когда бы мог, отвел бы душу, растерзав проклятого жреца собственными руками. Да, убивать служителей Исвархи, а уж тем более пытать их считалось делом предосудительным. Но ведь сперва он и не собирался делать ничего такого. Эх, как хорошо все было придумано с трясиной! И гнев божий ни на кого не падет — ведь жрец потонет сам, — и ребята повеселятся. А если вдруг Аршалай потом спросит, куда девался его сын, можно будет с чистой совестью поклясться пред ликом Исвархи, что никто из накхов и пальцем его не тронул… Но это рыжий выродок, этот мелкий короед превратил его чудесные замыслы в труху!

Всадники рода Хурз следовали за своим маханвиром. Лишь двое отстали — их кони захромали, поранив копыта о бронзовый «репейник», раскиданный по берегу. Данхар нашел в траве несколько подметных шипастых колючек, очень хорошо ему знакомых. Злая накхская вещица извела немало коней, да и людей тоже. Порою незадолго до боя, перед тем как разбросать, их вдобавок совали в навоз. Наступишь, и конец ноге — почернеет, вздуется, а вскоре яд и до сердца дойдет.

Невзирая на все эти выходки с молением и воздеванием рук, Страж Севера ни мгновения не сомневался, что именно накхам жрец и сын Аршалая обязаны «чудесным спасением». Врагов возле болота было немного — он лично проверил следы. Но сколько всего людей привела с собой Марга? Вряд ли Ширам отпустил сестру в чужие земли без войска… Сколько тут Афайя? Сотня, полторы? «Если делают вид, что совсем мало, — стало быть, заманивают, — размышлял Данхар. — Хотят, чтобы я с дюжиной бойцов полез в западню… Ну нет! Надо поднять весь отряд и прочесать лес частым гребнем. А перед этим — побеседовать с Маргой…»

Данхар с досадой поморщился. Ему ли не знать: если милая родственница не пожелает говорить сама, то и выспрашивать у нее бесполезно. Накха пытать — что на волке пахать: и сам притомишься, и пользы никакой. Скорее Марга откусит себе язык, чем скажет хоть полслова…

Крепость была уже совсем близко. Частокол и бревенчатые стены показались из-за елей. Со стороны она казалась вымершей. Никто не торопился открыть ворота, никто не приветствовал маханвира. Тот встревоженно вскинул руку, подавая всадникам знак остановиться, и приблизился к воротам:

— Открывайте!

Собранные из бревен тяжелые створки даже не скрипнули в ответ. На площадке над воротами, где обычно стояла стража, появилась Марга. Она была во всеоружии, с лунной косой в руках, полностью готовая к бою.

— Данхар! — звонко закричала она. — Это моя крепость! Она подчиняется лишь приказам саарсана! А ты изменник и должен быть убит! Если ты и твои люди сложите оружие, я поклянусь не расправляться с тобой и с ними прямо сейчас. Вас отвезут в Накхаран на справедливый суд двенадцати сааров. Если нет — я найду и истреблю каждого из вас!

«Как хорошо, что среди них нет Аршалаева сынка, — промелькнула мысль у Данхара. — Этот бы сразу схватился за лук…»

Он развернул коня, не собираясь отвечать племяннице, — но ее следующие слова заставили его снова натянуть поводья.

— Где мои люди, Данхар? Где жрец?

Страж Севера поднял голову и по-волчьи ощерился:

— Твой жрец отправился прогуляться по болоту. Ума не приложу, с чего бы их с мальчишкой понесло в самую топь?

У Марги кровь отхлынула от лица. Данхар заметил это и улыбнулся еще шире и зубастее.

— Ступай налови пиявок, может, они расскажут тебе об их судьбе!

Увидев, что на воротах один за другим появляются воины, он оборвал глумливые речи и крикнул своим спутникам:

— Уходим!

— Бойцы рода Хурз! — опомнившись, закричала Марга вслед удаляющимся всадникам. — Если доставите мне Данхара живым или мертвым, будете помилованы!

— Не доставят, — заметил стоящий за плечом накхини Ставир, когда всадники исчезли за деревьями.

— Верно, не доставят, — сквозь зубы ответила Марга. — Но пусть Данхар думает: а вдруг?..

— Пускать людей вдогон?

— Нет. Только пару разведчиков — глянуть, куда направятся. У нас будет дело поважнее…

— Поважнее?

Накх озадаченно взглянул на сестру саарсана. С ней явно было что-то неладно.

— Да. Погоди…

Марге казалось, будто ее снова ударили под дых, причем так сильно и болезненно, что и не вздохнуть. «Да что со мной такое?» — думала она, изо всех сил стараясь мыслить спокойно и здраво.

— Я не верю, что Данхар убил Хасту. — Повернувшись, она в упор поглядела на собеседника. — Если бы просто хотел убить, то зарезал бы его прямо тут или в ближайшем перелеске… Но он завел его в болото, чтобы не пачкать рук кровью жреца. Боги мстительны и не любят, когда убивают их служителей…

Ставир слушал ее с удивлением, не понимая волнения сестры саарсана по поводу участи каких-то иноплеменников.

— Вероятно, так и было, — кивнул он. — Но неужто маханвир