или, лучше сказать, промолчал об этом, так как не до того было, а лишний раз волновать ее маму Марью с их тяжелой жизнью не захотел. Также взял немного еды, насколько мне позволяла моя легенда о пешем возвращении в деревню. Если у них все в порядке, то просто отдам ее деревенским. Если же нет, то метнусь в столицу и докуплю все необходимое. Там уже будет не до конспирации.

Рассудив подобным образом, с двумя набитыми доверху сумками, которые тоже пришлось приобрести, забрел в пустой переулок и сосредоточился на деревне. Представил опушку когда-то моего леса, что была неподалеку от деревни, и дал сигнал искре. Стена серого каменного здания сменилась стволами деревьев и их листвой. Столичный шум стих, уступив место пению птиц и шелесту травы. При моем появлении шелест усилился.

Лес помнил меня.

— Привет, — поздоровался я, прикоснувшись к одному из стволов, — Ну как ты?

В ответ мне пришла волна тоски от разлуки и радости от новой встречи.

— Я тоже рад тебя видеть. Тебя не обижали?

Лес ответил спокойствием и благодарностью.

— Прекрасно. Прости, мне срочно нужно в деревню, но обещаю заглянуть к тебе чуть позже.

Трава обвила на секунду мои ноги, а после понятливо отпустила.

Я осмотрелся, соображая, где находится Стагал. Без проблем найдя маршрут, попрощался с лесом и направился в нужную сторону.

Выйдя на знакомый пригорок, обнаружил деревню. Только вот… это был не совсем тот Стагал, который я помнил. Нет, разрушенных домов или еще каких-то следов катастрофических событий не было. Деревня стояла все там же. А вот поле, что отделяло сейчас меня от нее, изменилось. Поделенное на секторы, с засаженными культурами нескольких сортов, а в довершение ко всему — идущий от реки, что находилась с моего обзора правее деревни, ручей, который, подбираясь к полю, расходился на несколько маленьких ручейков. Припомнил время, когда Лирена не выходила со мной на связь, говоря о большой загруженности. Похоже, сейчас я видел результаты трудов мульны. Теперь деревенские могли жить не только за счет своих маленьких огородиков, мяса и грибов из леса. Дух воды создала для них идеальные условия с самополивом. Как работает эта схема я понял, спустившись с пригорка и подойдя к месту, где запускалась вся эта система с ручейками. Вода проходила в очень малом количестве, чтобы не затопить посевы. А если был нужен хороший полив, то убирался камень, являющийся своеобразной миниатюрной дамбой, и река награждала поля достаточным количеством влаги. У меня закралась мысль, что Лирена подсмотрела эту систему в земной технологии. Мульна, опираясь на ощущения от прошлой жизни, смогла воссоздать нечто похожее в этом мире. И, уверен, деревенские были очень ей благодарны.

Выйдя с полей и пройдя по дороге через деревянный мостик, которого здесь тоже раньше не было, и он был построен после моего ухода, чтобы пропустить к посевам воду, я приблизился к первым домам. Улицы деревни встретили гостя пустотой и тишиной. Это заставило меня напрячься, ведь я точно ощущал здесь присутствие нитей живых существ, людей. Осмотрев несколько закрытых домов, недоуменно остановился у одного из заборов. И вдруг за спиной услышал звук перекатывающейся галки под чьими-то легкими шагами. Обернулся.

На дороге передо мной стояла молодая миловидная девушка со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Было видно, что фигура и лицо еще не до конца сменились с детских черт на взрослые. Во взгляде плясами озорные искорки, подтверждая детскую непосредственность. Но все это не убавляло той красоты, которой она обладала.

— ЭБЕН?! — мое имя, прозвучавшее из уст молодой особы, разнеслось по всей деревне.

— А… Анита? — не веря своим глазам, изумленно спросил я.

Девушка бросила на землю пустое ведро и, подбежав ко мне, подпрыгнула, обхватив мою шею руками. Я только и успел обнять девчушку, чтобы она не свалилась случайно. Какое-то время у моего уха раздавались неразборчивые восклики, а после она отстранилась, сделала пару шагов назад, рассматривая меня.

— Я тебя сначала и не узнала! Думала, какой-то нерин в путешествии забрел к нам. Ты же этот облик только раз показывал. Тогда, поздно вечером, когда до дома нас с матушкой провожал. Ты сказал, что это наш секрет! — восхищение в ее словах к последней фразе сменилось шутливым возмущением с теплыми нотками в голосе.

То, что девчушка запомнила тот момент и мой природный облик, вызвало на моем лице непроизвольную улыбку.

— Но что-то в тебе изменилось… — она прошлась по мне взглядом, пытаясь найти это «что-то».

— Ты тоже изменилась, Анита. Не думал… что успеешь настолько вырасти к моему визиту, — неловко произнес я и на всякий случай проверил, скрыта ли искра, — Сколько тебе лет?

— Через пару месяцев будет семнадцать! — гордо сообщила она, — Теперь я старше тебя на… Тринадцать лет! — девчушка широко улыбнулась.

— А через два месяца на все четырнадцать? — усмехнувшись, спросил ее.

— Именно!

— Невероятно… — протянул я, изобразив поникший вид.

Анита засмеялась, и заразительный смех ее передался мне. Какая-то часть тяжести в груди ушла, вернув забытое чувство свободы и безмятежности. Поймал себя на мысли, что стоило и пораньше навестить деревенских. Нервишки подлечить.

— Эбен, а ты к нам надолго? — отдышавшись, спросила девчушка.

— Точно, — улыбка сползла с моего лица, когда вспомнил, для чего вообще пришел, — Анита, у вас все в порядке?

— Ты про войну? — смешно сдвинув брови, уточнила она.

— Да.

— Нас не затронуло. Войска прошли мимо, разве что припасами пришлось поделиться.

Мой облегченный вздох и движение рукой, чтобы ухватиться за стоявший рядом забор, не остались не замеченными.

— Волновался все-таки, — снова улыбнулась Анита, наблюдая за восстановлением моего эмоционального равновесия.

А меня вдруг накрыло чувство вины. Я узнал о том, что могу переместиться сюда с помощью Ранны, еще до моего ухода. Мог заглянуть, проверить, как поживают те, кого я считал моей первой семьей в этом мире. Мог. Но отчего-то не сделал этого. И ушел в Обитель, даже будучи не уверенным, что вернусь.

— Прости. Что не пришел раньше, — произнес, смотря в знакомые глаза той девочки, с которой когда-то игрался на речке.

— Эбе-е-ен, — протянула она на манер того, как делала раньше, а после подошла и снова обняла меня, в этот раз за талию, и молча уткнулась лбом в мою грудь.

Вот так и стояли пару минут. Я пытался что-то сделать с виной, что окутала мое сердце. Анита, похоже, вспоминала те деньки, когда по деревне бегал только проявившийся нерин.

— Анита, — позвал я девчушку, вспомнив то, что не давало мне покоя, — А где все?

— На пруду, — неохотно отпустив меня, ответила