явно собирались сбить с ног.

Мы с Бернардом ударили одновременно.

Трава пошла волнами по всему стадиону. С хлопком из газона забили фонтаны, превращая игры в водное цирковое шоу.

Змей устоял на ногах, его сеть уничтожила монстра.

Командир бродвигцев с руганью попытался ударить Стейна сквозь бьющие из-под земли водяные струи, но я не зевала. Его и Бернарда окружила двойная стена фонтанов.

Змей тоже не медлил. С окутанными тьмой кулаками он проскочил через водяные заслоны. Я дернулась было убрать фонтаны, но замерла: вдруг я не помогу, а только помешаю? За стеной воды двигались фигуры. Потом послышался треск и… вода застыла, превратившись в ледяную стену. Под ногами загудело, в толще грунта что-то лопнуло: кажется, это были трубы. Похоже, братик без проблем превратил охлаждающее заклинание в оружие.

Кусок стены выпал наружу. Бернард выволок потрепанного командира с остатками чужой сети на руках и ногах. Внутри Змей высвобождал ноги из ледяных оков.

Ладно, а если так? Вы охлаждаете, а мы сушим.

Оранжевые огоньки нырнули в землю под ногами.

С шипением лед расплавился, облако пара поднялось в воздух, мешая брату тащить бродвигца. На пару секунд арена превратилась в затянутую туманом горную ложбину. А когда напитанная влагой дымка исчезла, Змей уже затягивал сотканную из тьмы сеть, в которой, точно рыбы, бултыхались командир бродвигцев и Бернард.

Получилось!

Руки тряслись от перенапряжения, но у меня вышло!

Радостный вопль зрителей заставил закрутить головой.

Вард и Изабель тоже были с уловом. Здоровяк как раз отбирал у пойманного бродвигца маленький нож, которым тот, очевидно, собирался нанести себе травму.

Странные ребята. Готовы себе навредить, лишь бы противнику не засчитали поимку игрока!

– Победила команда Института теневой и боевой магии! – объявил глашатай.

Над нами засверкали линзы, пытаясь выхватить кадр получше. Над ареной замелькали лица разной степени помятости и поцарапанности.

Змей убрал сеть, протянул руку командиру бродвигцев, помогая подняться. Бернард встал сам. Вард и Изабель распаковали остальных. Мы выстроились друг против друга посередине арены.

Глашатай назвал очки за уничтоженную нежить. Четыре у нас и три у бродвигцев. Команда темных лошадок, любящих мухлевать и бить так, чтобы точно не получить в ответ по фасаду, в полуфинал не прошла.

Под хлопанье зрителей команды поклонились друг другу и двумя шеренгами промаршировали к арке. Когда мы вошли под сводчатый потолок, идущий рядом Бернард неожиданно тихо усмехнулся:

– Скоро встретимся, сестричка.

Разве что где-нибудь на улице. Но точно не на арене!

Бродвигцы скрылись в раздевалке, мы вошли в свою.

За столом среди бумаг окопался Эмерсон. Он постукивал карандашом по крышке. В воздухе перед ним висела линза, над ней быстро прокручивалась проекция игры. На скамейке в углу устроился Кристоф с забинтованной ногой. Рядом с ним торчал прислоненный к стенке костыль. В шаге от почесывающего нос блондина сидел Юрген и с интересом разглядывал проекцию.

Подойдя к нему, мы дружно опустились на сиденье.

Тренер молчал. Мы молчали. Проекция крутилась все быстрее. Тренер молчал. Мы молчали.

– Но мы же победили? – вырвалось у меня возмущенное.

Эмерсон медленно кивнул.

В дверь постучали. В раздевалку влетела горгулья, помощница тренера и любимица насекомых. Чуть не снеся взмахом крыла со стола бумаги, она вручила Эмерсону конверт и показала когтистым пальцем на меня.

Что еще случилось?

Едва глянув на лист внутри послания, тренер махнул рукой:

– Забирай.

Горгулья порхнула ко мне, цапнула за руку.

– Пошли.

И выволокла в коридор.

За дверью раздалось грозное тренерское:

– Что за представление начинающих комедиантов вы устроили?

Проводница потащила меня дальше, совершенно не заботясь о том, что у некоторых нет крыльев и скорости каменного голема.

– А куда мы? – пропыхтела я на третьем повороте четвертого коридора.

– Принцесса изъявила желание тебя видеть, – выдала горгулья.

– Принцесса? Меня? – Неужели повезло?

– Ну не я же фонтанами арену украсила? – ехидно отозвалась горгулья. – Стой, слушай, сама не говори, – проинструктировала она.

– Ага. – Главное, в это мое «не говори» засунуть просьбу пообщаться с придворным проклятийником.

Мы притормозили у входа в королевскую ложу. Горгулья запорхнула внутрь, а я осталась перед дверью. Двое неприметных мужчин просканировали меня артефактами на предмет опасных магических вещей и прицепили на шею блокирующий магию кулон.

Пока они обыскивали меня, я натягивала перчатки и мысленно подбирала подходящие слова, чтобы между приветствием и просьбой была хотя бы пара фраз.

Дверь ложи распахнулась, и меня вежливо подтолкнули внутрь.

За дверью была свита ее высочества полным составом, фаворитка императора и принцесса. Почетный агдарский гость, очевидно, отбыл.

– О! Вы уже здесь! – Радостно улыбаясь, принцесса подошла ко мне, принеся тонкий аромат подснежников и имбиря.

– Ваше… – начала я.

Неожиданно властный взмах тонкой руки заставил меня замолчать.

– Вы меня удивили. Никогда не видела, чтобы боевые маги использовали чужие заклинания, – прощебетала принцесса. Она неожиданно крепко стиснула мои пальцы и тихо сказала: – Передайте команде, что я болею за вас, очень болею. – И, выпустив мою руку, добавила громко и счастливо: – Я очень хочу увидеться с вами на встрече с победителями у отца!

– А разве она не личная? – ляпнула я, запоздало поняв, что знаю про аудиенцию у императора, на которую попадают победители Игр, только то, что нашла в проекциях и услышала от Змея.

– Личная. – Смех принцессы напоминал колокольчик. – Но на ней всегда присутствуют приближенные лица и некоторые члены семьи. Была рада познакомиться, адептка Леннет. Не забудьте передать мои слова команде.

– Обязательно передам, – пообещала я.

Принцесса просияла улыбкой и развернулась к матери. А меня под мышки вынесли из ложи два телохранителя. Вынесли качественно, до самой раздевалки. Еще и напоследок предупредили, что попытки поговорить с ее высочеством будут пресечены на корню. В том плане, что, если я и мои «корни» переместимся в сторону королевской ложи, чуть позже мы окажемся в ближайшем полицейском участке.

Я осталась стоять посреди коридора. Одна. Так глупо упустить шанс могла только я.

Глава 16

– А, уже отпустили? – Тренерская горгулья, вынырнувшая из-за поворота, не дала мне предаться унынию.

Расправив каменные крылья, она оттеснила меня к двери раздевалки. Между вариантами быть расплющенной мстительной махиной, так и не простившей мне свидания с комарами, и выволочкой от Эмерсона, я выбрала второе.

– О! А вот и наша прима-балерина! – обрадованно протянул тренер.

Я бочком придвинулась к скамейке и уселась рядом со Змеем. Судя по лицам команды, их уже отчитали, настала моя очередь.

– Адептка Мартина, в следующий раз, когда решите кузнечиком скакать по полю, размахивая руками, хоть предупредите, чтобы я билеты продал на ваше выступление!

– Да, сэр, – привычно вырвалось у меня.

Эмерсон пару секунд сверлил меня взглядом, потом обреченно махнул рукой.

– Свободны! Впереди два выходных, и после них я хотел бы получить команду в том же составе. – Тренер сложил бумаги в папку, поднялся из-за стола и, не дожидаясь ответа команды, вышел из раздевалки.

Ребята зашевелились.

А я так и не сообщила о радостной новости, что принцесса болеет за нас!

– Погодите! – Я вскочила со скамейки.

Змей заинтересованно вздернул бровь. Вард меланхолично хлопнулся обратно на сиденье. Изабель вопросительно развела руками, в ее пальцах поблескивала линза. Юрген смотрел угрюмо.

– Что, решила Эмерсона заменить, лапушка? – хмыкнул Кристоф, беря костыль, прислоненный у стены.

– Нет, куда мне, – хмыкнула я. – Принцесса просила вам передать, что она болеет за нас, очень болеет. – Я нахмурилась, вспоминая, что еще она говорила.

Крис хохотнул, стукнул костылем о пол. Змей едва заметно усмехнулся: не верит он коронованным особам. Юрг продолжал радовать мрачной физиономией. С такой только дождь вызывать. Глянул на небо, оно от испуга и выдало осадки. Изабель полезла что-то искать в линзе. Наверняка очередной тотализатор устроит на тему, что передала принцесса команде. Варианты: послала лесом, полем, в отделение полиции. По губам Варда скользнула едва заметная улыбка.

– Так и сказала? – переспросил он.

– Ага, – подтвердила я. – А еще сказала, что очень хочет увидеться с нами на встрече с победителями у отца.

– Эу! – выдал Кристоф. – Теперь мы точно должны победить!

Вард согласно кивнул:

– Без вариантов.

Змей насмешливо покосился на здоровяка. Юрген, выпав на миг из мрачного состояния, прищурился.

Вот и мне интересно, с чего вдруг Варда так вдохновили слова принцессы? Помнится, он собирался выступить в команде, потому что нужно, а потом уйти.

Но Вард ничего не стал пояснять и просто подцепил Кристофа вместе с костылем. Крис трещал как сорока: ему очень не хотелось возвращаться в больницу, откуда его отпустили для тренерского внушения. Здоровяк был непреклонен.