Для базирования таких машин в конструкцию нового авианосца пришлось внести многочисленные усовершенствования. Так, более прочная полетная палуба, которая для увеличения длины и облегчения взлета и посадки была расположена под углом 10–18° к диаметральной плоскости корабля, позволяла принимать на борт самолеты весом до 50 тонн. Для столь тяжелых машин пришлось значительно увеличить запасы авиационного топлива на корабле, а также разработать мощные аэрофинишеры и паровые катапульты. Чтобы сообщить «Форрестолу» скорость, превышающую 30 узлов, мощность силовой установки была увеличена до 260000 л.с.!

До конца 1950-х годов в строй американского флота вступили четыре авианосца нового типа — «Форрестол», «Саратога», «Рейнджер» и «Индепенденс». Одновременно модернизировались авианосцы типов «Эссекс» и «Мидуэй», построенные во время войны, которые были приспособлены для приема самолетов весом соответственно 25 тонн и 35 тонн.

В 1956 году был заложен новый ударный авианосец «Китти Хок» — усовершенствованный «Форрестол». При полном водоизмещении, увеличенном до 80800 тонн, он был немного длиннее и уже «Форрестола», нес более мощную паросиловую установку в 280000 л.с. и более мощное зенитное вооружение и развивал скорость свыше 30 узлов. В 1957 и 1961 годах были заложены однотипные с «Китти Хок» ударные авианосцы «Констеллейшн» и «Америка», а в 1964-м — «Джон Ф. Кеннеди» — последний в американском флоте авианосец с обычной силовой установкой, водоизмещение которого достигло 87 тысяч тонн.

В постройку этой серии вклинилась закладка «Энтерпрайза» — первого ударного авианосца с атомной силовой установкой: он был заложен в 1958 году и передан флоту в конце 1961 года. Если на обычных авианосцах при двух ежедневных взлетах каждого самолета запасов авиационного топлива хватало на 8 суток похода, то на «Энтерпрайзе» это время возросло вдвое. Кроме того, количество авиационных боеприпасов на нем удалось увеличить в 1,5 раза. Но самое главное — он не нуждался в дозаправке топливом во время походов, ибо одной загрузки реактора ядерным горючим хватает на 13 лет службы: за это время корабль может пройти до 1 млн. миль. Правда, все эти достоинства дались не даром: стоимость атомного авианосца оказалась почти в два раза выше стоимости обычного — 445 млн. долларов вместо 250 млн.

После окончания второй мировой войны Англия, утратившая ранг великой державы, но стремившаяся сохранить видимость величия, решила строить вооружение флота по американскому образцу, но только в миниатюре. Поэтому, как и американцы, англичане до 1960-х годов отводили флоту второе место после стратегической авиации, а в качестве его главной силы избрали ударные авианосцы с самолетами — носителями ядерных боеприпасов на борту. Но из-за экономических и финансовых трудностей некогда гордому Альбиону не удалось построить ни одного нового ударного авианосца и пришлось довольствоваться достройкой двух тяжелых кораблей этого класса — «Игл» и «Арк Ройал» — и семи легких типа «Гермес». Однако содержание даже этих кораблей оказалось Англии не под силу, и к 1959 году в некогда грозном британском флоте осталось всего четыре ударных авианосца — «Игл», «Арк Ройал», «Гермес» и модернизированный в 1957 году «Викториес».

Иначе развивались события во французском флоте. Еще в конце 1930-х годов для воздушного прикрытия новых линкоров французы планировали постройку двух легких авианосцев типа «Жоффр», но война помешала осуществлению этого проекта. После войны французский флот сначала получил на пять лет, а потом купил один английский и два американских авианосца, которые назывались «Арроманш», «Лафайетт» и «Буа Бельо».

В 1950-х годах, когда в США и Англии начали создаваться ударные авианосцы, французы тоже решили обзавестись подобными кораблями, надеясь получить ядерные боеприпасы и средства их доставки у США. Однако американцы отказались делиться своими атомными секретами, и Франции пришлось самой разрабатывать и ядерное оружие, и средства его доставки. В связи с этим на французских верфях были заложены два многоцелевых авианосца «Клемансо» и «Фош». Они предназначались для того, чтобы наносить удары по морским и береговым объектам с помощью обычных средств поражения, а также для ведения противолодочной борьбы и для прикрытия с воздуха идущих в море боевых кораблей и конвоев. В их конструкции предусматривалась и возможность приема на борт самолетов весом до 18 тонн, способных нести ядерное оружие. Но в начале 1960-х годов, когда эти авианосцы вступили в строй, в развитии морского оружия произошла радикальная перемена: в ноябре 1960 года на боевое патрулирование вышла атомная подводная лодка ВМФ США «Джордж Вашингтон», вооруженная баллистическими ракетами с ядерными боеголовками. Это событие лишило ударные авианосцы главенствующей роли, и главной ударной силой флота стали отныне подводные атомные ракетоносцы — потомки тех крохотных подводных судов, которые на протяжении полутора веков отказывалась воспринимать всерьез великие морские державы...

Глава IV

УДАР ИЗ-ПОД ВОДЫ

В полдень 25 марта 1915 года, когда британский Гранд Флит возвращался в базу, наблюдатель с линкора «Мальборо» сообщил, что видит подводную лодку. Когда же за кормой другого линкора — «Нептуна» явственно обозначился пенный след торпеды, ближайший к вражеской субмарине английский корабль резко отвернул с курса и увеличил ход. Через несколько секунд его форштевень сокрушил хрупкий корпус лодки, как топор куриное яйцо. В волнах мелькнула ее рубка, и по номеру — «U-29» — английские моряки узнали своего давнего противника — корабль немецкого капитан-лейтенанта Отто Веддигена, который 22 сентября 1914 года уничтожил в течение часа три английских броненосных крейсера...

В этот день рано утром радиостанция английского адмиралтейства вдруг начала принимать непрерывно повторяющуюся радиограмму: «Абукир», «Хог» тонут! «Абукир», «Хог» тонут...» Прошло несколько минут, и передача прекратилась. И по внезапно наступившей в аппаратной тишине присутствующие поняли: все кончено...

Броненосные крейсера «Абукир», «Кресси» и «Хог» несколько дней подряд несли дозор в Ла-Манше между устьем Темзы и голландским побережьем. Штормило, и начальник эскадры 19 сентября отпустил миноносцы охранения, полагая, что в такую погоду подводные лодки не могут действовать успешно. Успокоенность командира передалась подчиненным, и эскадра двигалась 10-узловым ходом прямым курсом без выполнения противолодочных зигзагов. Расстояние между крейсерами составляло около двух миль, и на каждом из них к бою было изготовлено всего по два бортовых противоминных орудия.

И вот 22 сентября в 6.30 утра сильнейший взрыв разворотил правый борт «Абукира». На «Кресси» и «Хоге» решили, что он натолкнулся на мину. «Хог» подошел к тонущему собрату, чтобы подобрать из воды людей. В этот момент прозвучали два новых взрыва, и «Хог», окутавшись клубами пара и дыма, скрылся под водой быстрее, чем медленно тонущий «Абукир». На «Кресси», оставшемся на месте