слишком большие разрушения постигли бывшую столицу, дороги были разбиты и усыпаны обломками. Большая удача была в том, что они так далеко смогли забраться, но пришло время идти пешком. Если все пойдет хорошо, то машину он сможет забрать на обратном пути — слишком большая ценность эти машины сейчас, и не сама перспектива пешей прогулки тяготила Алексея. Ему было непонятно куда направились наемники и что здесь забыли Посвященные. С последними было слишком много загадок, но их Алексей решил оставить на потом. Первостепенно было разобраться с наемниками. Необходимо было узнать, что они ищут и найдут, а в этом Алексей не сомневался.

Алексей рассчитывал извлечь из этого свою выгоду, пусть если и не завладеть информацией, но хотя бы знать, что она из себя представляет. Воевать с наемниками, несмотря на свой отряд головорезов, он не собирался — они были ему не по зубам. Еще бы! Весь отряд состоял из крепких спецов, каждый со своей способностью, а Алексея судьба не наградила ничем подобным. Однако, он сам не считал себя обделенным, ему была даровано, хоть и не сверхъестественное, но не бесполезное умение — невероятная хватка, которая превосходно ему служила и привела туда, где он сейчас находился.

Алексей занимал поистине уникальное место в послевоенном и послепандемийном мире — он был непревзойденным торговцем информацией. В мире, где больше нет Интернета, нет мобильников и других цифровых благ, информация не утратила своего значения. Ей он и торговал, а иногда спекулировал и шантажировал. Заведя целую сеть слухачей и в Кланах, и Вольных землях, и везде, куда смог дотянуться, Алексей стал востребован.

Но сейчас он находился в тупике. Оказавшись в разрушенной войной Москве, которую всегда обходил стороной, он не знал как приложить свои таланты. Его лазутчики и соглядатаи не раз бывали здесь, заламывая невероятное вознаграждение за свои услуги. Каждый раз их вылазки не приносили ничего полезного, никакой новой информации и никогда до него не доходили даже слухи, что Посвященных стоит искать здесь.

— Я поднимусь наверх, надо осмотреться, — сухо бросил Алексей себе за спину. Он был уверен, что его слова будут услышаны.

Выбрав руины повыше, Алексей двинулся в их сторону. Оскальзываясь и осторожно ставя ноги на ненадежную опору, он с трудом забрался на остатки дома. Вооружившись биноклем, стал осматривать окрестности. Ничего примечательного он увидеть не смог: только сплошные разрушения. Неожиданно взгляд Алексея зацепился за один элемент пейзажа, точнее за его отсутствие — нигде не было этого мерзкого кустарника, который повсеместно рос везде. Однажды, Алексей слышал мнение какого-то бывшего светилы, что это одуванчик, который таким образом мутировал. По каким признакам этот светила решил, что это именно одуванчик, Алексей не уточнял — такая информация его не интересовала, её нельзя было с выгодой реализовать. Поставив себе мысленно пометку об отсутствии кустарника, Алексей продолжил осмотр.

Неожиданно, он почувствовал резь в глазах. Что-то стало меняться, только он еще не мог понять что именно. Алексей оторвал бинокль от глаз и попытался проморгаться, но из этого ничего не вышло. Тогда он снова попытался присмотреться через бинокль, но окружающий пейзаж словно подернулся какой-то дымкой, стал неверным и размытым. Отдернув бинокль от глаз, Алексей стал озираться по сторонам, силясь понять, что происходит. Картинка вокруг снова изменилась — стала напоминать изображение со старого кинескопного телевизора, который только что включили и он еще плохо показывает: цвета стали неправильными, появились артефакты. Вдруг, на долю мгновения, изображение моргнуло и изменилось окончательно. Алексей увидел перед собой совершенно иную картину: практически никаких разрушений, хорошо сохранившиеся дороги без завалов. Только одно мгновение, и все вернулось на свои места, снова разрушенный город.

Алексей ухмыльнулся, нет чутье его не подвело! Громадин со своей командой были тут, не могли не быть! Дело осталось за малым — найти их в огромном городе, который еще и, оказывается, выглядит не таким, каким притворяется. Но это уже дело десятое. Теперь он уверен, что не ошибся адресом.

Алексей в задумчивости спустился к своим головорезам — те переминались с ноги на ногу, ожидая его.

— Слышь, начальник… такое дело, что-то нездоровое тут творится… — заговорил тот, что считался у них вожаком.

Алексей стоял и внимательно слушал, не перебивая. Посмотрев на него, вожак продолжил:

— Мы на такое не подписывались… Ты говорил, что обычный рейд, — набираясь храбрости, говорил вожак. — Мы, это, больше тогда хотим! — оглянувшись на своих товарищей и получив у них одобрение, сказал вожак.

Алексей слушал, на лице его гуляла пространная улыбка, от которой хотелось скрыться куда подальше. Немного смутившись отсутствию реакции бывшего майора, вожак, всё-таки, продолжил:

— Что скажешь?

— Что скажу? — Алексей вплотную подошёл к вожаку. — А скажу я, что так дела не делаются. Уговорец — родной братец всем делам, вот что скажу.

— Так-то оно да, но вишь как все получается…

— Родной, ты меня кинуть решил? — бывший майор совсем близко подошел к вожаку, он был на голову ниже своего собеседника, но от него веяло такой решимостью и силой, что тот стушевался. — Не надо, родной. Ты же знаешь, ничем хорошим это не заканчивается.

— Не надо мне свое фуфло гнать!.. — совсем раздухарился вожак.

Алексей сделал одно неуловимое движение. Вожак захрипел и из его рта пошла кровавая пена, он тупым взглядом смотрел на Алексея и не произносил ни слова. Так продолжалось несколько секунд, пока тело бывшего вожака не рухнуло на землю. Оставшиеся трое головорезов отступили на шаг, как по команде.

— Вещи забрать, — Алексей пнул ногой тело своего оппонента. — Готовность три минуты. Выдвигаемся пешком.

Головорезы в полной тишине принялись исполнять приказ. Алексей наклонился и вытер клинок ножа об одежду мертвеца. Он не боялся мести головорезов — слишком они были трусливы, а с этим выскочкой давно пора было разобраться, слишком большой авторитет он стал приобретать среди своих недалеких товарищей, а этого нельзя допускать.

Неожиданная догадка осенила Алексея. Он вспомнил рассказы об озере застывшего стекла на месте Кремля. Надежные источники видели его своими глазами, но теперь Алексей глубоко сомневался в правдивости этих рассказов. Нет, может быть, они и видели это своими глазами, но кто теперь скажет, что их глаза видели правду? Алексей был почти уверен, что конечная точка их маршрута — где-то под стенами Кремля или под тем, что от них осталось.

* * *

Когда тело Владимира было водворено рядом с телом другого Владимира, наемники были готовы проследовать вместе со своими неожиданными союзниками. Прощание было совсем коротким, даже Сергий счел свои молитвы неуместными в таком антураже, поэтому