– Здравствуй, Нима, – едва заметно поклонилась «рыцарша». – Найдется ли сегодня местечко для троих путников?

Грудастая Нима радушно ухмыльнулась и щедро простерла руку вглубь дома.

– О тож, детка! Для тебя завсегда найдется. А ктой-то с тобой, не разгляжу я что-то... Дети какие?

– Дети, Нима. Они устали и голодны. Это брат с сестрой, им хватит одной постели на двоих.

Хозяйка странного неброского постоялого двора распахнула дверь пошире и кивком головы дала знак войти.

Айна с трудом сползла с кобылы, ноги у нее подгибались, а зад и вовсе онемел. Лиан тоже выглядел уставшим. Этот переход был самым длинным и порядком измотал их всех.

«А куда же лошадей денут? – вяло озадачилась Айна, когда Илин, не церемонясь, подтолкнула ее к двери. Но их проводница взяла обоих животных под уздцы и повела куда-то в темноту ночи. – Она что, одних нас тут оставит?»

Словно читая ее мысли толстая Нима пояснила, что стойло тут в соседнем доме и Илин вернется, как только позаботится о лошадях. «А я позабочусь о вас, – добавила она», – кладя руки им с Лианом на плечи.

Общая зала в доме была совсем небольшая, и здесь уже трапезничали несколько человек. Айна насчитала меньше десятка гостей, сидевших за одним длинным деревянным столом. Кто-то сосредоточенно отправлял в рот еду, кто-то негромко разговаривал. Похоже, тут было местечко «для своих», проверенных людей, которые не доставляли хозяйке особых хлопот.

Нима усадила их на лавку в том конце стола, где было меньше едоков и спустя пару минут какая-то расторопная девица уже поставила перед ними пару добрых мисок с густой наваристой похлебкой. От запаха у Айны даже в глазах потемнело – она, оказывается, знатно проголодалась. К тому моменту, когда они с Лианом дочиста опустошили эти посудины, в зале, наконец, появилась и Илин. Взглянув на своих спутников, едва державших ложки в руках, она осведомилась у хозяйки, нельзя ли отвести их к постелям прямо сейчас.

И вот уже под ногами у Айны заскрипели ступени старой лестницы, ведущий на верхние этажи дома. Их комната – целая отдельная комната! – была прямо под крышей. Здесь стояли две широкие лежанки с пышными соломенными матрасами, и сверху их даже покрывали чистые полотнища простыней. На такой постели Айна в последний раз спала еще в родном замке... Не помня себя, она стянула кожаные туфли, уронила на пол плащ и сама упала ничком на широкое ароматное ложе. И уснула в тот же миг.

9

Разбудил ее горячий шепот Лиана.

– Айна, вставай! Просыпайся уже, слышишь?! Ну хватит спать! И так полночи миновало... Айна! – он тряс ее за плечо и задевал щекотными губами ухо. Ничего не понимая, Айна с трудом разлепила глаза. Окружающий мир плыл вокруг нее и покачивался, словно она все еще сидела в седле.

– Ли?.. Что случилось? Тебе дурной сон приснился? – Айна едва оторвала голову от набитой сеном подушки и пыталась разглядеть в темноте своего брата.

– Нам пора уходить, Айна. Сейчас. Вставай, пожалуйста!

– Ох, нет... Лиан... Только не сейчас.

– Сейчас! Вставай!

Айна с трудом села и потерла лицо ладонями. Меньше всего на свете ей хотелось вылезать из этой прекрасной чистой постели и идти куда-то ночью по незнакомому городу. И уж совсем не хотелось лишаться покровительства их недружелюбной, но такой надежной защитницы.

– Ли... Давай не сегодня...

– Сегодня!

– Я не хочу! – Айна уже почти кричала, не зная, как еще донести до Лиана, что ей не нравится такая идея. Выдернув свое плечо из его цепких пальцев, она легла обратно, отвернулась и зажмурилась в надежде, что неугомонный мальчишка все же вернется под одеяло. Но вместо этого услышала тихий, полный отчаяния плач. Короткие сдавленные всхлипы грозили вот-вот перерасти в громкое рыдание.

– Лиан... – Айна снова села, обняла его и прижала к себе. – Ну что ты?

– Ты же обещала!.. Обещала, что не бросишь меня!

– Но я и не бросаю...

– Нет, бросаешь! – он все же расплакался в голос, а сам вцепился в Айну так, словно она и в самом деле хотела избавиться от него. Давясь всхлипами, Лиан с трудом выдохнул: – Ну, пожалуйста... Айна... пожалуйста!..

И ей вдруг стало все равно, что будет дальше.

Только бы он перестал быть таким...

– Ладно... Ладно, Лиан. Вставай. Пойдем, пока Илин не проснулась.

Богатырский храп воительницы все это время доносился с соседней лежанки. Как это ни странно, она, обычно спящая очень чутко, на сей раз не слышала ни рыданий Лиана, ни его с Айной разговора.

– Она... она не проснется, – Лиан все еще всхлипывал и дышал прерывисто, со стоном. Айна помнила по себе, что когда ты маленький, перестать плакать иногда очень трудно. Особенно, если слезы были настоящими. – Она будет спать до утра...

– Ясно, – Айна тяжело вздохнула и стала нашаривать на полу свой плащ. Окно в комнате было небольшое, да и то прикрыли ставнем на ночь, так что бледный свет уличных фонарей едва сочился сквозь щели. – Тогда можно ведь не спешить. Где твоя одежда?

– Здесь... – Лиан быстро завозился, натягивая ботинки и плащ. – Подожди, нам нужно еще кое-что взять с собой. Крысиный хвост, как же тут темно!

Айна не поняла, что он сделал, но в следующий миг комнату озарил теплый свет, как будто вспыхнула маленькая свеча. Пламенный лепесток танцевал прямо на ладони у Лиана. Айна тихо ахнула и прикрыла рот рукой. Она знала, что ей довелось встретить не самого обычного в мире человека, но увидеть вот такое чудо прямо перед собой – это было слишком.... слишком прекрасно.

– Лиан! Ты... ты...

– Да это очень просто на самом деле, – смущенно пробормотал он. – Ну, правда. Мне это совсем, совсем ничего не стоит...

Держа огонь на ладони, Лиан подошел к спящей Илин и второй рукой ловко развязал веревочки ее поясной сумы.

– Но... – Айна нахмурилась. То, что делал ее названный брат, пришлось ей не по вкусу. – Так же нельзя!

– Почему? Я возьму только то, что причиталось бы нам. На еду и ночлег, – и Лиан, не колеблясь отсыпал половину монет из сумы в карман своей куртки.

Айна сморщилась, но промолчала. Без денег они бы сразу превратились в нищих побирушек, а так хоть какое-то время смогут сохранять человеческий облик...

«Прости, – мысленно сказала она Илин. – Видят боги, я хотела удержать его...»

Айна тихо закрыла за собой дверь в комнату, пропустив Лиана вперед. Он так и спускался по темной лестнице – неся в ладони лепесток огня. И погасил его, сомкнув пальцы, только у выхода из дома.

Снаружи было холодно и сыро. Осень уже в полной мере вступила в свои права, нагнав на улицы Золотой Гавани туманов и стылой хмари. Если еще пару дней назад остатки тепла напоминали о минувшем лете, то теперь погода заметно испортилась – задули северные ветра, нагоняя тучи и темень, которая знаменует скорое наступление Праздника осени. Айна поежилась, с тоской вспоминая мягкую теплую постель, и плотнее запахнула полы плаща. Хорошо, что в монастыре им с Лианом подарили на прощанье теплые крутки из плотного сукна. Без них было бы совсем скверно.