Саблезубая кошка нигури насмешливо оскалилась, а её глаза из жёлтых стали зелёными и дважды подмигнули. Она развернулась и неторопливо пошла вперёд.

— Ух, — встрепенулась Ана. — Ну что, пошли?

Она смотрела на робо-кошку и на детектива жадным взглядом девушки, влюблённой в тайны и их разгадки — а заодно и в мастера жонглировать секретами мироздания.

— Пошли, — кивнул вполне довольный этим Одиссей.

*

— Вжуууууух! — механический кузнечик скакнул с одной грани планеты сразу на соседнюю. Он взвился по гигантской тридцатикилометровой дуге, ускорение весело вжало пассажиров в кресла, а по двум фасеточным глазосферам, в которых восседали Ана и Одиссей, прошли цветные отблески.

Далеко внизу пронеслись здания Плюшевого Города, с центральной башни которого они стартовали, пошли плюшевые предместья, вельветовые дачи, велюровые реки и бархатистые поля. Наконец, развернулись пушистые шерстистые леса (с немалой примесью вискозы).

Освещение и пейзаж разом сменились: кузнечик преодолел границу двух игровых областей, они ворвались в чистое синее небо и помчались над плескучим морем, полным маленьких жёлтых островков. Между ними перекатывались пенные барашки, оседлавшие кончики волн, а из-за рифов выглядывали пиратские корабли.

— Я бы поиграла в пиратский архипелаг и морские сражения, — покачала головой Ана, убирая за ухо особо проказливый локон.

— Я бы тоже, — признался Фокс.

— Шшшфунть! — кузнечик приземлился на пустынный остров, взметнув мегатонны песка, но складные пружинистые ноги тут же распрямились, кидая его в следующий гигантский прыжок.

Вжух, и они пронеслись через область странных и сложных геометрических фигур, которые вращались на идеально ровной бумажной равнине, то в двумерном виде на листе, то выходили в трёхмерное пространство и обретали объём.

Вжух, и кузнечик взлетел над кипящим миром лавы: вулканы с огромными недовольными мордами на боках ругались, сотрясая склоны, а потом сердито взрывались, выстреливая чёрные пробки в небо. Они пытались сбить кузнечика, но все их снаряды оказались в пролёте.

Вжух, и под ними раскинулось Конфетное Королевство, и оно было великолепно. Газированные реки и плывущие по ним пироги из выдолбленных пирогов, пряничные звездолёты на зыбких кисельных берегах, тучные сахарно-ватные коровы на марципановых лугах (откусишь кусочек коровы и тут же запей его молоком); поля, колосящиеся попкорном, сосательные деревья и жевательные камни на любой вкус и цвет. Но прежде всего автоматы мороженого: кидай монетку, хватай и беги в конец очереди, чтобы съесть это мороженое, пока стоишь за следующим! Сладчайший пейзаж вызвал у парня и девушки румянец ностальгии.

— В детстве всё было так просто, — внезапно сказала Ана, сжав обеими руками мягкий поручень. — Мои волосы бывали только трёх цветов, других я не знала.

Одиссей вспомнил вечное лето Эвридики, маленькой луны, на которой прошли его первые годы. Это было время прозрачной и очищающей простоты. С тех пор никогда и ничего в его жизни не было обычным и простым… Только когда он бросал все дела и устраивал себе Космическую Пятницу, надыбав побольше ярких пакетов с неизвестной инопланетной едой и завалившись в силовой гамак, чтобы круглые сутки смаковать гипнофильмы.

Они рухнули в цветочные заросли, вокруг замелькали многоэтажные фиалковые кусты, резко стало темнее…

— Шшшшшпундль!

Кузнечик приземлился, сложился и замер брюшком на земле. Фасеточные глаза раскрылись, и люди, ещё толком не пришедшие в себя после стремительного путешествия, спрыгнули вниз, на чуть-чуть ребристый серый пол.

— Эээ, — непонимающе сказала Ана, оглядываясь в полутьме своими улучшенными глазами. — Как это?

Они стояли не на открытом пространстве, а, похоже, глубоко под землёй. Вокруг громоздились бесконечные ряды и кучи игрушек, подарков, снарядов для спорта и инструментов для творчества, предметов хобби, а также нераспакованных коробок, контейнеров и мешков в праздничных упаковках — самых разных дизайнов из самых разных миров.

— Как мы оказались под землёй, если прыгнули в цветочную зону? — переспросила Ана. — Там что, была шахта?

— Тут повсюду шахты, — пожал плечами Одиссей, внимательно осматриваясь. — Игрушка — сложная технологическая система, полая изнутри. Много технических уровней, ведь нужно обслуживать разные игровые биомы: где-то вода, где-то лава, снег и много чего ещё. Меня больше удивляет, как ИИ развлекательной планеты так легко ведёт успешные боевые действия.

Девушка задумчиво кивнула.

— Да, этот ИИ слишком продуманный и тактически подкованный для игрушечной планеты.

— Вот и интересно, откуда у неё такие возможности. Это как будто есть управляющий ИИ детской планеты, а потом ему добавили подпрограмму военного стратега.

— Ясно. А где мы теперь?

— В центре маленькой планеты. Здесь хранятся ненужные игрушки.

— Тогда понятно, почему сигнатуры детей отсюда не уловить. Слишком глубоко и слишком экранировано. Но ведь это логичное место, чтобы спрятать Наследника, почему Эрраду и другие заговорщики не ищут здесь в первую очередь?

— Во-первых, чтобы просеять даже крошечную планетку, потребуются минимум дни, а скорее недели поисковых усилий десятков тысяч дронов. Во-вторых, внутренняя сфера закрыта, и сюда нужно прорываться силой. В-третьих, про это место вообще может никто не знать, оно явно на полном самообеспечении. Пыли нет, воздух свежий, потому что синтезируется, когда нужен. Всё чисто, убрано и существует в таком виде минимум десятки лет.

— Откуда у Нур’Гриар’Дана такое дикое количество подарков? — поразилась Ана, двигаясь по широкой аллее между двумя рядами игрушек и коробок, которые тянулись вдаль без конца.

— Наверное, это не его.

— Ааа, предыдущих правителей, — догадалась девушка. — Слушай, ведь у меня тоже такое было. Официальный подарочный комплекс.

Когда ты правитель звёздного королевства или империи с большим числом вассальных субъектов, то все подряд присылают тебе подарки. Кто-то искренне, кто-то формально, кто-то желая получить расположение и преференции. Местные власти, лояльные организации и просто люди, много подарков, на разные праздники.

— В империи моего отца тысячи миров, и каждый присылает как минимум один подарок как минимум пару раз в галактический цикл, — сказала Ана. — Их собирается огромное количество, у нас эти подарки дарятся детям с бедных планет. И знаешь, детей всегда больше, чем подарков. А здесь они копятся и хранятся… наверное несколько сотен лет!

Одиссей представил, как порабощённые, то есть, опекаемые расы квазарата руу’нн присылают дары по расписанию. И как принципиальные и неотступные от своих порядков руу’нн копят эти подарки: потому что выбросить и уничтожить недипломатично, а отдать низшим, то есть, младшим по статусу и по расе существам, невообразимо и запрещено! Ведь эти подарки предназначены для правителя. Горы ненужных игрушек растут, и вот уже требуется целая искусственная планета,