смертных, где любой практик уровня Земли — уже могучий мастер.

Нет, я в среде тех, для кого сфера Небес — это даже не приемлемый минимум в пути саморазвития. Я среди тех, для кого эта сфера лишь первая ступень на пути эволюции. Да, большинство из них никогда не станет даже Лордом — ведь путь эволюции весьма безжалостен, и никто не застрахован от смерти в бою, в поисках ресурсов, от получения травм, исцелить полностью которые окажется банально не по карману... Причин множество, но из тех, кто добрался до сферы Небес и имеет достаточно таланта, что бы развиваться дальше, даже в таких организациях, как Башня Пилюль, девять из десяти погибают, так и не достигнув следующей ступени. И это не говоря уже о том, что путь от Лорда до Небесного Короля в десять раз сложнее, длиннее и опаснее, чем от сферы Смертных Трансформ до сферы Небесного Лорда.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове разом, захлестывая меня, словно ураган. Несколько секунд мне понадобилось, что взять себя в руки и встать.

— Благодарю за ценный урок, старший, — слегка склонил я голову перед Лордом. Улыбка медленно начала угасать на его лице — видимо, он рассчитывал на иную реакцию.

— Что, поджал хвост, Костя? Где же вся твоя бравада? — крикнул Лорар, стоя за пределами круга, в котором мы бились.

Очень, очень хотелось что-нибудь ответить, но я сдержался. Одной глупости на сегодня хватит. Вместо ответа я молча зашагал в сторону Байцая и остальных. Уже подойдя к краю арены, я услышал за спиной спокойный голос своего оппонента:

— Мне не нравится твой взгляд, мальчик. Надеюсь, ты не намерен выкидывать никаких глупостей, иначе...

Небесный Лорд не стал договаривать, но и без слов было понятно, что стоит за этим иначе.

— Конечно, старший, — развернувшись к нему, поклонился я. — Я усвоил урок.

Его глаза недовольно сузились, однако продолжать он не стал.

— Что он имел ввиду? — поинтересовалась Тэса, одна из моих новых соратников.

— Обещаю, придёт день — и вы все увидите, о чем он говорил, — заверил я её.

Свою смерть в будущем — вот что увидел глупый Небесный Лорд, соблазнившийся деньгами или связями, а то и всем сразу, которые мог ему дать сын командующего нашей дивизией. И пусть пока я бесконечно далёк от того, что бы убить даже его — но однажды, причем скорее рано, чем поздно, я обрету достаточную силу. Вот только теперь я буду умнее и осторожнее, ведь урок, полученный сегодня, я действительно понял и оценил. Только вот не так, как хотелось бы Лорару — я не испугался. И не побежал к своей покровительнице, как они наверняка думают, Лейси.

Хотя та, надо признать, сама предложила мне помощь в этом вопросе. Однако я отказался. Ведь Андо был прав — вечно полагаясь на других сильным не стать. Ведь сила — это не только высокоранговые техники, дорогие ресурсы, лучшие условия для медитаций и познания Законов. Нет, всё это, конечно, тоже очень важно — но не менее важен был другой показатель. А именно — Воля, то, что ведёт тебя по дороге долгой жизни. Не знаю, откуда во мне было это осознание, но почему-то я был твёрдо уверен в том, что я познал эту науку сам, своим умом, не получив её от кого-то в готовом виде. Наверное, эта память лежит где-то там, в моей прошлой жизни, память о которой постепенно возвращается ко мне по мере моей эволюции...

В общем, с того дня я всерьёз занялся подготовкой. К чему, спросите вы? Да всё просто — помимо простого саморазвития и эволюции, которыми я мог заниматься в своих покоях в свободное время ( а его у нас было много — отряд практически никогда не отправляли на задания) я начал собирать информацию.

Несмотря ни на что, у меня было одно немаловажное преимущество перед большинством рядовых практиков нашего отряда — ведь одних просто взяли с улицы за наличие достаточных способностей, а другим было попросту плевать на свою службу здесь — она воспринималась ими как временное неудобство и формальность, возможность получить в биографию отметку о том, что они несли службу на благо Башни в её армии, и не более того.

Первые были бессильны что либо сделать в силу того, что не обладали никакими полезными связями да и вообще откровенно робели перед мажорами из видных фамилий Башни, что тут прохлаждались. Вторых же, как уже было сказано, всё устраивало.

Но я был достаточно особенным случаем. Откровенно на меня давить было нельзя, выкинуть из Башни без крайне веских оснований тоже — ведь несмотря ни на что, меня принял в организацию один из Высших Старейшин Башни, маг сферы Звёздного Монарха. Я обладал потенциалом, огромным потенциалом, и с этим все были вынуждены считаться — даже Лорар, после того случая на тренировочной арене, угомонился. Как поговаривали, ему устроил неплохую взбучку собственный отец, что, видимо, вправило мозги слишком уж избалованному сыну.

Я не собирался мириться с нынешним положением дел не только из гордости и желания возвыситься. Была и другая причина, куда более важная — количество ресурсов и денег, что получал отряд, напрямую зависело от того, как хорошо он себя показывал. Задарма Башня никого кормить не собиралась, и воины должны были в полной мере отрабатывать свой хлеб, выполняя тысячи поручений.

В отличии от нас, прочие отряды, в составе каждого из которых, к слову, было от трёх до восьми Небесных Лордов, а первым отрядом так и вовсе командовал Небесный Король, регулярно выполняли эти задания. Маршруты, по которым плыли корабли с грузами алхимиков, сухопутные и воздушные пути, по которым они следовали, опасные Системные Зоны, вроде руин Оглара, в которых добывались с риском для жизни лучшие и ценнейшие реагенты — всё это было поделено между тридцаткой настоящих отрядов. И за всё это они получали действительно впечатляющее количество как ресурсов, так и денег.

Тридцать первый отряд официально занимался тем, что... барабанная дробь... охранял резиденцию Башни в городе! Если не знать сути — звучит неплохо. Но если знать — то кроме как насмешки это ничего вызвать не могло. Собственно, потому наш отряд и презирали остальные воины, а попадание к нам считалось признаком бездарности. И к сожалению, это было не безосоновательное мнение.

В резиденции Башни Пилюль в городе Урмал, помимо всего прочего, всегда находилось двое Небесных Королей