— Не слишком ли поздно идти Золушке первый раз на бал в этом возрасте?

— Может быть. — Она пожала плечами.

— Парни должны были ходить за тобой косяком. Уверен, что такой поздний старт не от недостатка возможностей.

— Ну да, я пользовалась спросом. Просто…

— Просто что? — Я взглянул на Джию.

— Сама не знаю. Оглядываясь назад, думаю, что не хотела расстраивать своего отца. Моя мать ранила его, когда родила меня и кинула нас обоих. Он столько вложил в меня, что я просто не могла его разочаровать.

Большинство девчонок, да и женщин, с которыми я имел дело, когда вырос, были полной противоположностью. Они клали на своих отцов и их мнение. Я всегда старался держаться подальше от папочкиных дочек, считая их ханжами. А тут вдруг понял: я просто боялся не соответствовать стандартам. У Джии определенно сформировались высокие требования к мужчинам, и это чертовски пугало.

— Я видел, как твой отец смотрит на тебя, как вы общаетесь. Не представляю, каким образом ты можешь разочаровать его.

Она улыбнулась.

— Кстати, возвращаясь к разговору, я никогда не обжималась с мальчиками в их спальне. Правда, позволяла Робби Крейвиту запустить руку мне под свитер на заднем ряду кинотеатра.

— Тебя не очень взбесит, если скажу, что прямо сейчас горю желанием дать Робби в морду?

Джиа хихикнула.

— Ну вот теперь ты знаешь, что я чувствовала весь последний месяц, когда женщины в коротких юбчонках специально заглядывали в ресторан, чтобы склеить тебя.

У меня и мысли об этом не было.

— Ни одной из них это не удалось.

На минуту она задумалась, глядя в окно, а потом сказала:

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Обычно, когда женщины спрашивают разрешения, чтобы спросить о чем-то, это означает, что я не смогу ответить.

Она рассмеялась.

— У тебя были женщины, с тех пор как мы встретились?

— Нет.

В ту ночь, когда Джиа вмешалась в драку, я чуть было не поехал к бывшей подружке, но удержался. Мои мысли были настолько заняты этой девушкой, что сильно сомневаюсь, был ли я способен на подвиги, даже если бы появился там.

— Были такие мысли, чтобы перестать сходить по тебе с ума, но я ничего такого не делал.

Она кивнула и ничего не ответила. И это привело меня на грань помешательства.

Неужели ей есть в чем признаться?

— А ты… была с кем-нибудь?

— Нет. Вроде уже говорила тебе, что за последний год я спала с одним парнем. Но это точно было ошибкой. Просто я страдала от одиночества, не хватало мужского внимания. После того как он оставил мне неправильный номер телефона, поняла, что секс не заменит отношения, которые мне необходимы.

— А теперь мне хочется выбить все дерьмо из этого придурка тоже, — я встряхнул головой, — хотя бы потому, что он был в тебе, а я нет.

Джиа положила руку мне на бедро, от чего я чуть было не свернул в кювет.

— Ты же знаешь, что мы можем это исправить, — сказала она. — Не я заставляю тебя медлить. Мы, кстати, только что проехали мимо отельчика «Холидей Инн».

— Хочешь моей смерти, женщина? — прорычал я.

* * *

— Привет! — Даже не взглянув на меня, мама бросилась обнимать Джию. — Я так рада, что ты нашла время приехать.

В мгновение ока обе начали, щебеча, осыпать друг друга комплиментами.

— Как мне нравится ваше ожерелье!

— Синий — твой цвет…

— У вас новая прическа?

Я в нетерпении закатил глаза.

— А я тут кто, черт возьми? Пустое место?

Мама чуть выпятила нижнюю губу.

— Оххх… мой малыш совсем заброшен? Иди сюда, обними мамочку.

Ну вот, еле-еле заставил обратить на себя внимание. Хотя мне было наплевать, что моя мать такая бяка. Сжав ее в объятиях, я почувствовал себя на седьмом небе.

Наконец она оторвалась от меня и посмотрела на нас с Джией с таким радостным волнением, какого я никогда не видел. Не в силах сдерживать его, мама несколько раз хлопнула в ладоши.

— Заходите, заходите же.

Дом, в котором я вырос, представлял из себя типичное здание в здешнем стиле, таких на Лонг-Айленде множество. Но из-за красок и картин, которыми наполняла этот дом мама, он всегда казался больше, чем точно такие же дома моих приятелей. Благодаря наследству, которое оставил мне дед, я смог несколько лет назад выкупить его для мамы.

— Вау, как мне нравится это место, — произнесла Джиа, широко раскрыв глаза.

— Изображаю из себя декоратора. Постоянно меняю цвет стен и передвигаю мебель. Когда Хитклифф был маленьким, он мог уйти в школу из дома с рыже-коричневыми стенами и красными диванами, а прийти и увидеть, что стены уже синие, а я стою со степлером и готовлюсь обивать мебель другой материей.

— Хитклифф, — Джиа хихикнула, — хотя и знаю, что его так зовут, но все равно звучит забавно.

— Для некоторых членов семьи он Хит, но мне эта кличка никогда не нравилась.

— Его ведь назвали так в честь кого-то?

— В честь моего отца, — мама кивнула, — он был очень хорошим человеком. Но Хитклифф никогда его не видел. Папа умер, когда я была беременна.

— Сочувствую…

— Благодарю. Он действительно напоминает мне отца. Крепкий, немного колючий, но очень преданный и всегда готовый защитить.

— Готовность защитить я точно заметила. — Джиа улыбнулась.

— В этом я не сомневаюсь. Пойдем, покажу свою студию, пока не приехал Джефф и не отвез нас в свою галерею.

— Вы двое идите вперед, встретимся там через несколько минут. Я выйду на задний двор, быстро покурю.

Обе мои женщины обернулись и как по команде нахмурились.

— Надеюсь, ты бросишь это занятие, милый, — сказала мама.

— Я тоже надеюсь, — добавила Джиа.

Посмотрев на них обеих, я проворчал:

— Именно это мне и нужно было. Теперь двое на одну мою задницу.

Джефф оказался совсем не таким, каким я ожидал его увидеть.

Скорее похож на дедушку, чем на парня, с которым должна встречаться моя мать. Конечно, умом я понимал, что она тоже в таком возрасте, что технически может быть бабушкой. Но, глядя на то, как она ведет себя и какой юной выглядит, в это невозможно было поверить.

Глядя на седую шевелюру, загорелую, с глубокими морщинами кожу Джеффа и особенно на лоферы на его ногах, я не мог поверить, что моя мама встречается с таким парнем и тем более проводит с ним почти все свое время. Я ожидал увидеть кого-то похожего на рокера, а не на дедулю, по которому плачет кресло-качалка.