– Вы готовы, кандидаты? – кузнец-полуэльф взял на себя роль герольда.

– Выпускай уже, доспехи в порядке.

– Очень на это надеюсь, друзья – Кварт открыл деревянные створки, и девятка бойцов вышла на утоптанный плац. Они могли видеть на трибунах графа, сидевшего в первых рядах- он был в красном суконном одеянии с черным вороном.

Навстречу им вышло восемнадцать человек в черно-синих накидках. Все они были со щитами. На некоторых были кольчуги поверх акетонов, других довольствовались стеганой защитой или ей же с кожаным жилетом поверх.

– Ба, там похоже Иверень среди них? – Лекс рукой в пластинчатой варежке указал на долговязую фигуру щитоносца.

– Так он вроде на нас поставил! – удивился Ивви.

– Мне кажется, он что–то задумал, но… Сам не уверен, что именно.

– Похоже на него – кивнул Тиарх, перехватывая палку поудобнее.

Со своего места поднялся граф, разговоры стихли:

– Приветствую храбрецов, что сочли себя достойными оказаться в старшей дружине! Приветствую добрых горожан и дружинников, что смогли сюда прийти! Не будем тянуть – правила таковы. Девятка кандидатов должна одолеть своих оппонентов – для это все должны либо лежать на земле, либо не иметь возможности драться. Лежачих не бить, но вставать можно. Идти за запасным оружием можно, подбирать – можно. Командир кандидатов в любой момент может подать знак об окончании испытания.

– Не дождешься… – пробубнил Лекс сквозь зубы.

– Считаю до пяти, бойцы, приготовиться к бою! Раз…

– Чуть свободнее. Друг другу не мешаем. Похоже, пойдут на таран, строят колонну. Будем готовы… Фальд?

– Я думаю, этого фокуса они не видали – прогудел здоровяк сквозь шлем.

– Три…

– Если получится – колотим что есть мочи, как на тренировке. А так – двигаемся, больше двигаемся, чтобы они сами друг об друга…

– Пять! Начали!

Восемнадцать дружинников, выстроившись по трое, выставили щиты вперед и, взяв разбег, пошли на кандидатов.

– Стоим, спокойно. Пусть орут, потеют…

Колонна была в десяти шагах. Еще чуть-чуть и…

– Фальд!!!!

Воин в закрытом шлеме сделал неожиданное, он побежал им навстречу и… Упал им под ноги. Первый два ряда завалились на него, еще один споткнулся, остальные уперлись в неожиданное препятствие. Не теряя ни секунды, остальные начали охаживать растерявшихся дружинников, как придется – по головам, по плечам, по спинам, по задницам – делали все, чтобы не дать им опомниться.

Фальд, активно работая локтями и ногами, выбрался из кучи-малы, присоединившись к веселью. Некоторые так и не могли встать, зацепившись друг об друга щитами. Фиона, Белка и Норка действовали довольно грязно – в пах, конечно, не били, но могли поддать по коленному сгибу или по локтю. Данас и Фальд били так, чтобы противники хотели присесть отдохнуть даже при ударе в щит. Толпа ревела от восторга.

Наиболее стойкие начали собираться по двое, трое, пытаясь оттеснить противников с орясинами. На близкой дистанции, все же, у них было преимущество, и они пытались им воспользоваться. Один попытался быстро подскочить к Белке и сбить ее с ног, но она встретила его тычком в горло. Кольчужный койф смягчил удар, но противник потерял равновесие и завалился навзничь.

Некоторые дружинники уже выбыли из боя – двоим прилетело в голову, а еще двое неудачно приложились при падении, однако все еще было важно не дать им опомниться. Тиарха пару раз сбивало с ног, но он вставал. Хелдора удар чуть выше горжета заставил присесть на одно колено, так сильно звенело в ушах. Когда противник решил поддать ему еще он, бросив палку, схватил его за коленные сгибы и уронил наземь. Прием он такой видел только в манускрипте, но пришлось рискнуть. Тут же он выхватил из рук упавшего деревянную дубинку и угостил супостата еще несколько раз по шлему.

– Все, все! Лежу! Не встаю! Хватит!

Бить лежачего по идее было против правил, но ведь сам Хелдор не стоял на ногах. Впрочем, прерывать сейчас судьям бой – расстраивать зрителей.

Хелдор поднялся с земли. Про него на несколько мгновений забыли, сочтя выбывшим, но в том было его преимущество. Норку сбили с ног, и с нее с головы слетел черепник и та, закрывшись руками, перестала сопротивляться. Больно прилетело по хребту Данасу – сейчас он полулежал, ища в себе силы продолжить бой.

Молодой воин вдруг осознал, что оружие и владение им , пожалуй, не самое главное. Оставшись с короткой дубинкой, он бросился в атаку. Толчок в спину! Один, потеряв равновесие, упал. Второго он обхватил палкой за голову, потянул на себя, и тут уже его по бедру отоварил Тиарх. Теперь и он, переняв тактику Хелдора, бросился на ближайшего противника, выставив шест вперед. И самое время – Белка уже уставала к тому времени отвлекать сразу троих. Ивви получил жесткий удар щитом в лоб, но, собрав волю в кулак, бросился на дружинника, насевшего на белку и упал уже вместе с ним, не давая встать.

Кажется, в бою назревал коренной перелом – оставшиеся, в конечном итоге, пятеро щитоносцев, ушли в глухую оборону, отбиваясь от шестерых. Тут уже встал Ивви, подобрав свое оружие, и тем стало совсем худо. Дружинников, что пытались подняться, быстрыми ударами сбивали с ног, не давая помочь товарищам.

– СТОП! Достаточно! – Майсфельд , встал, подняв руки, призывая всех замолчать. – Думаю, все согласятся, что бойцы обеих партий проявили достаточно отваги. Но сегодня нашим кандидатам в Старшую дружину помогла воинская смекалка! До фактического окончания боя объявляю, что они ПРИНЯТЫ!

Зрители ликовали, кое-кто тосковал по проигранным денежкам, а новые бойцы Старшей дружины помогали встать своим новым товарищам, заботливо отряхивая их от поднявшейся пыли и предлагая проводить их до лазарета. Горевали дружинники о потерянных монетах недолго – те деньги, что девятеро отважных гладиаторов