считанные сантиметры, внезапно остановилась. Гончая втянула носом воздух, словно принюхиваясь, а затем вновь перевела взгляд на Люка. И тот был совершенно уверен, что увидел в этом взгляде легкое недовольство вперемешку с… покровительственным отношением!

Взгляд костяного монстра как будто говорил: «Ладно уж, раз это твоя добыча, оставлю ее тебе. Все равно она слишком плоха для меня…»

Пока потрясенный и ничего не понимающий эспер переваривал увиденное, гончая развернулась и, практически мгновенно, скрылась из виду. О том, что только что здесь присутствовал страшный костяной монстр, теперь напоминали только растерзанные тела двух его жертв.

***

Очнувшись, Сюэ Жань не сразу понял, где очутился. Он лежал на каменистой земле горного хребта и никак не мог понять, что он здесь делает. Последнее, что юноша помнил, это то, что поддавшись на посулы Линь Чангмина, он вместе с его отрядом отправился на поимку чем-то обидевшего того Чан Лея. Идиот, как он вообще умудрился настолько разозлить кого-то уровня Чангмина? Сюэ Жань заранее проникся к этому недалекому типу искренним презрением.

Вообще, принятие участия в подобного рода делах, он стремился избегать, но сейчас ему как никогда нужны были деньги и, что гораздо важнее, связи отца Линь Чангмина. У его маленькой сестренки, Юнь’эр вновь случилось обострение болезни, и для того, чтобы даже не вылечить, а просто временно облегчить болезнь, ей требовались редкие и дорогостоящие лекарства. Именно помощь в их получении ему и пообещал Линь Чангмин, а за свою сестренку Сюэ Жань был готов на все: даже грабить и убивать.

Конечно, будь у него выбор, он бы предпочел более мирные способы добычи лекарств, но его семья поселилась в этом городе совсем недавно и просто не имела нужных связей. Именно поэтому Сюэ Жаню пришлось участвовать в этом дурно пахнущем мероприятии. Он помнил, как получив амулеты Би Ченцзы, они направились к месту, где в последний раз видели костяную гончую, а затем разделились, чтобы поиски охватили как можно большую территорию. A потом… память парня резко кольнуло, и в мозг потоком хлынули новые воспоминания: он неожиданно для себя вспомнил, как примчавшись на свет сигнального амулета вместо разыскиваемого им Чан Лея, повстречал страшную костяную тварь!

Он лично видел как эта самая собакоподобная тварь с легкостью перекусила Би Ченцзы, который был самым сильным в их отряде, пополам, а затем развернулась и бросилась прямо к нему. Дальнейшее парень не помнил, однако то, что он до сих пор жив, его порядком удивляло. Особенно учитывая, что больше вокруг не было ни одного живого человека — а в этом, немного осмотрев окрестности, Сюэ Жань быстро убедился. Из всего их поискового отряда он не обнаружил тел лишь Линь Чангмина, да двух практиков позднего этапа закалки кости. Юноше ничего не оставалось, кроме как списать все на невероятную удачу.

О том, чтобы продолжить поиски Чан Лея, после всего им увиденного не могло быть и речи. Собрав уцелевшие личные вещи погибших, среди которых — вместе с его рукой — отсутствовало только пространственное кольцо Би Ченцзы, юноша отправился обратно в академию, чтобы скорее сообщить всем о новом нападении костяной гончей. То, насколько ему повезло на самом деле, он понял только через несколько дней, когда вернулся возглавляемый лично проректором Линь Зэншенем поисковый отряд, нашедший в горах лишь трупы своих недавних учеников. Все, за исключением тел Линь Чангмина и Дун Мо. В том, что послужило причиной смерти, тоже не возникало никаких сомнений — на всех телах были явственно видны следы от когтей и зубов костяной гончей.

Единственным, помимо Сюэ Жаня, выжившим, оказался тот, на кого его отряд и охотился — Чан Лей! Когда Сюэ Жань услышал об этом, в его голове сами собой возникли странные, ничем не обоснованные подозрения, которыми он, впрочем, не стал ни с кем делиться. Сам Чан Лей на вопросы вернувшегося поискового отряда отвечал, что даже близко не подходил к Горам Погибели, и охотился на монстров в совершенно другом месте, а о костяном монстре расспрашивал просто из любопытства!

Неизвестно, поверили ли допрашивающие в эту историю, но обратного доказать никак не могли, и вскоре оставили Чан Лея в покое, переключив внимание на поиск костяной гончей. Спустя несколько дней Линь Зэншен вновь повел отряд на ее поиски, а всем студентам академии настоятельно не рекомендовали в ближайшее время приближаться к Горам Погибели.

В очередной раз задумавшись о произошедшем, юноша тяжело вздохнул. Поход, не предвещавший никаких сложностей, закончился полным разгромом. Все его сопартийцы погибли, а сам Сюэ Жань выжил лишь каким-то непостижимым чудом. Однако даже так называть завершение похода удачным для себя он бы не стал. Ведь лекарств, способных помочь Юнь’эр, Сюэ Жань так и не получил…

Глава 19. O жизни, Cмeрти, и дoлге

«…тварь сия злобная костяной гончей именуемая, образуется из остатков собак преданных, хозяином брошенных или псов злых, бродячих, злобой пышущих. Бытует мнение, что гончие сии костяные образуются и из трупов людей, грехами при жизни полных, на что мы авторитетно заявляем — все это вздор и ересь есть» — дочитав предложение, Люк вздохнул и временно отложил книгу. Сильно болела голова, что весьма осложняло и так не простое занятие по нахождению в груде того, что здесь называлось справочной литературой, крупиц полезной информации.

С момента смерти Линь Чангмина прошло уже три дня, а головная боль и не думала утихать. Такова была расплата за слишком частое использование способностей эспера, и, как бы странно это ни звучало, это была далеко не главная головная боль Люка. Гораздо больше его занимало странное поведение костяной гончей, и, явно как-то с этим связанное, поглощение ими обоими — им самим и гончей — той странной энергии.

Именно поэтому Люк, несмотря на сильнейшую головную боль, сделал то, что сделать следовало уже давно: пошел в библиотеку!

Помимо библиотеки, содержащей различные умения и навыки, в Aкадемии Духовного Развития была еще одна — самая обычная. Располагалась она в том же здании, но вход у нее был с другой стороны, и с библиотекой навыков она никак не пересекалась. Доступ к ней для всех студентов академии был совершенно свободен, однако лишь немногие спешили им воспользоваться. Hе спешил и Люк — до этого ему вполне хватало тех знаний о мире, которые достались ему вместе с воспоминаниями Чан Лея. Kак оказалось — зря. В библиотеке хранилось множество любопытнейшей информации об устройстве этого мира, хотя стиль изложения и оставлял желать лучшего.