– Правда, чудесно? Что бы ни случилось, стоит мне вернуться на лужайку, и ты узнаешь, что я здесь.

Кабо заглянул в самую глубину ее глаз:

«Но зачем же тебе уходить?!»

И он стал теребить шнурок зубами, дергая его раз за разом.

Девочки расхохотались.

– Только когда я тебе правда нужна, Кабо, – напомнила, прижав его к себе, Алиана. Тепло от подвески словно окутало ее сердце. – Я найду тебя, когда придет время. Даю слово.

Ночной дракон потерся об нее, ласково обнял за плечи чешуйчатой шеей, отвечая на обещание.

А потом распрямился, вздыбился и зарычал на показавшуюся над горизонтом крошечную точку. Нела повернулась туда же.

– Ой! Хаято нас догнал!

Алиану кольнуло дурное предчувствие.

– Кабо, скорей в пропасть!

Ночной дракон заскулил, но Алиана на прощание сжала его в объятиях и попросила:

– Иди. У меня остается ожерелье, у тебя браслет. Мы не разлучимся, ведь мы друг без друга никак не можем!

«Обещаю. Скоро увидимся».

Он лбом прижался к ее лбу, всего на мгновение, и бросился прочь. Он легко прошел в искрящуюся дыру ограды. Нела коротким взмахом палочки зачинила отверстие, но Алиана даже не услышала слов заклятия. В мыслях был только Кабо – скрывшийся в темноте любимый друг. Оглянувшись напоследок через плечо, он расправил крылья и нырнул в пропасть. Только пыль вихрем взвилась вокруг Алианы – и, конечно, это от пыли у нее заслезились глаза.

Глава 22

Воздушные замки

Через несколько минут на поляну опустился Хаято, блестящими глазками-бусинками оглядел травы и листья папоротника. Алиане совсем не понравился его взгляд – он так смотрел на это священное место, будто не видел в нем ничего особенного. Нела небрежно опиралась на валун, палочкой счищая пыль с плаща. Алиана укрылась за камнем и подглядывала в щелки между обвившими его лозами.

– Где ночной дракон? – рявкнул мальчишка.

– Я его туда отправила. – Ведьма показала ему заплату на щите.

Хаято наморщил лоб, явно не веря, что ночной дракон, как собачка, последовал за ведьмой, вместо того чтобы ее изжарить.

Алиане и самой в это не верилось. Но как еще объяснить исчезновение ночного дракона из Ривельского королевства?

Нела кинула Хаято цветок. Волшебник повертел его в руках, недоуменно разглядывая лепестки с красными кончиками.

– Хризантема катори, – объяснила Нела. – Она их отваживает.

– Верно, тот же цветок, что Алиана испытала на воронах-каменках. – Хаято округлил глаза. – Блестяще! А она где?

Ведьма покачала головой:

– Мачеха не пустила ее на бал. Она осталась дома, в гостинице.

– Кто же, если не Алиана, летел на том втором драконе? – нахмурился волшебник. – Это не ты была. И Тайчи не знает кто.

– Друг, – сухо сообщила ведьма. – И это не наше дело.

– Королевский советник ищет незнакомку в плаще. Собирается объявить награду. Я слышал – три золотых.

Алиана чуть не ахнула. Три золотых? Но… нельзя. Если она признается в своем участии, тут же начнутся расспросы, откуда взялся тот, другой ночной дракон, а она на такие вопросы отвечать не готова.

– Ну, придется королевскому советнику Миве еще поискать. У меня рот на замке, – ответила Нела. И добавила, словно только теперь спохватившись: – А что, пролом в щите, сквозь который вырвался ночной дракон… он еще не закрыт?

– Проклятье! – Хаято так и подскочил.

– Мастер Яман, когда я его последний раз видела, и так был не в духе. Еще немного потянешь, и он поджарит тебя не хуже дракона.

Волшебник тихо буркнул что-то и перебросил ей цветок хризантемы. Нела с самым невинным видом его поймала.

– А что, у тебя магия иссякла? Могу я зачинить.

– Со мной все в порядке! – прорычал волшебник. Бросив последний взгляд на щит, он тряхнул головой и снова вскочил на метлу. – Увидишь мастера Ямана, не говори, что дыра до сих пор открыта.

– Конечно-конечно, – успокоила Нела. – Но ты уж лети поскорей.

Волшебник, коротко попрощавшись, скрылся в небе.

Вывалившись из своего укрытия, Алиана радостно выдохнула:

– О, ты его убедила!

– Не без твоей помощи.

Они отошли от валуна и развалились на травке, блаженно расслабившись и перебирая пальцами сладко пахнущие травы и стебельки.

– Мы спасли королевство. – Голос Нелы переполняла радость. – Ты спасла.

– Мы вместе спасали, – возразила верная дружбе Алиана.

Да так оно и было – без ведьмы ей не уцелеть бы.

– Но ты слышала, что сказал Хаято. Точно не захочешь получить награду?

Алиана покачала головой:

– Чтобы у меня стали выспрашивать про Кабо? Не хочу. Это не стоит всего золота в королевстве.

Ведьма пожала ей руку:

– А ты для меня стоишь всего золота в королевстве.

Они вместе стали смотреть в небо, померкшее от яркого заката до темной синевы. Звезды блестели, как яркая вышивка на ковриках бабушки Мари, и шепот галактик овевал девочек.

Вот оно, совершенство – эта драгоценная, прекрасная минута. А не бальные затеи и не попытки произвести впечатление на королевского советника, которому, верно, ночной дракон много нужнее ее. И не список поручений, и не долги. Долгие, тянувшиеся без конца дни, когда Алиана переделывала все дела по гостинице, представились ей пустой, бессмысленной тратой времени. А сейчас, в эту минуту с Нелой, они как будто стерлись. Если с тобой друг, нет времени важнее «сейчас».

Время. Время…

– Мне надо возвращаться, – выдохнула Алиана, приподнявшись в траве.

Слишком быстро двигалась стрелка на часах будущего.

– Хочешь, верну тебя на Бал селян? – предложила Нела. – Право, сама королева должна бы пригласить тебя в Королевскую академию. Ты наверняка придумаешь, чем объяснить свое исчезновение.

Это было серьезное искушение. Алиана представила, как вскакивает на метлу и несется вверх по лестницам, беся и ужасая мачеху. Алиана низко склонится перед королевским советником Мивой, и тут провидец провозгласит: «Да, эта девочка заслуживает приглашения в Королевскую академию!»

Но… она выстроила хрустальный замок мечты лишь для того, чтобы узнать, что ее все же не пригласят в академию. У Алианиной сказки не будет счастливого конца. Ей бы успеть хотя бы вернуться в гостиницу, пока мачеха не узнала, где она была, и до следующего бала отработать долг.

И вот, с сердцем, полным хрустальных замков с несбыточными мечтами, Алиана покачала головой:

– Уже почти полночь. После полуночи этого дня провидцам не дозволено наводить чары для Королевской академии. К тому же мне надо вернуться в гостиницу раньше мачехи, а я и так едва успею.

– С тобой самая быстролетная ведьма королевства, – усмехнулась Нела. – Мы мигом доберемся.

– Отлично! Кто последней взберется на метлу, тот вонючий натто! – выкрикнула через плечо Алиана, бросаясь к оставленной подругой метле.

Нела расхохоталась, и девочки стрелой взмыли в мерцающее ночное небо.

В гостинице было темно и пусто, так что вид покосившегося курятника обрадовал Алиану, как никогда в жизни. Когда она слезла с метлы, внутри сонно закудахтала Яйка. Они с Нелой, вопреки всякой вероятности, умудрились спасти королевство и вернуться до возвращения наемной кареты мастера Лео с переполненным бальными впечатлениями семейством. Назавтра ей предстояло слушать бесконечные