Новоиспеченная напарница Пронина сегодня не явилась, несмотря на огромное желание продолжить работу в дуэте, но ее мать серьезно подвернула ногу, копаясь в огороде, а отец был в отъезде – ремонтировал крыши в Старице (очередной город Тверской области, напичканный храмами, монастырями и соборами, – одним словом, место силы любого христианина), поэтому Соне пришлось исполнять роли водителя, няньки и медсестры, отложив игру в детектива.

Заказчица Наташа продолжала оберегать покой и здоровье сына, хотя мальчику уже было намного лучше, отвезти меня в Видное она отказалась, в страхе заразить. Правильно сделала, негоже мне быть прикованной к постели, когда дело об убийстве Ветровой на грани разоблачения преступника.

Вот и несло зеленоглазое такси меня, мой цветочный наряд и нестабильное настроение глубже в лес, к трем уже знакомым мне домам – деревянному, бетонному и каменному.

Мысль об этом напомнила мне сказку о трех поросятах. Только серый домик Ветровой оказался сплошь из соломы и лишил ее жизни. Осталось выяснить: кто же загадочный и кровожадный волк?

Первым делом я постучала в дверь Вороховых, но ответа не было. Немного удивившись (ведь я ожидала, что домохозяйка, еще и больная, будет оставаться в доме), последовала к Нине Ивановне, в надежде что старушка-то занимается поливом сада в жаркий день, а не посещает магазины в городе.

– Татьяна! – замахала мне над забором жилистая рука Нины Ивановны.

Собаки наперебой энергично облаяли меня, точнее, мой запах и шум шагов, так как не видели приближающийся объект, но чувствовали приход всем нутром.

– Нина Ивановна, добрый день! – крикнула я и благодушно улыбнулась.

Старушка поспешила распахнуть калитку небесно-голубого забора, но болонка, тревожась о незваном госте, опередила хозяйку и изо всех сил толкнула дверцу, кубарем выкатившись мне под ноги.

– Груня! – рявкнула Нина Ивановна, испугав собаку. Жалостливо заскулив, болонка прижалась к голени хозяйки. – Простите мою непослушную девчонку! – добавила старушка, обращаясь ко мне.

– Что вы, – удивилась я. – Груня гордо несет обязанность оберегать вас и без нареканий справляется с этой задачей. – Наклонившись, я протянула руку к собаке: – Так держать!

Поглаживания мордочки помогли расположить болонку к себе, и собака довольно тявкнула. Все это время изящный бигль наблюдал со стороны за оголтелым сородичем, не набираясь смелости, чтобы приблизиться.

– Белка, – повернулась к биглю старушка, – ты чего не встречаешь Татьяну? Подойди, не стесняйся. Она же друг.

Получив разрешение, Белла неспешно подошла ко мне и, слегка виляя хвостом из стороны в сторону, села на траву, не отрывая взгляда от моей фигуры.

– Подозрительная, – прищурилась я и присела на корточки рядом с собакой.

– С каждым днем она все тише и грустнее, – вздохнула Нина Ивановна. – Когда же Костик заберет ее домой? Мне не сложно, конечно, заботиться об этой красотке, – ласково улыбнулась старушка. – Но годы не те уже… Да и Белке родные нужны.

– Мы делаем все возможное, Нина Ивановна, – сказала я, при этом прикованная взглядом к печальным глазам бигля. – Я как раз по этому поводу и приехала.

– Появились новые вопросы? На все отвечу. Заходите в дом да садитесь за стол. Лимонные печенья ожидают. А то у меня что-то нет аппетита… – последнюю фразу старушка уже бормотала себе под нос, развернувшись к дому.

Болонка тотчас поспешила за хозяйкой, а бигль продолжал сидеть на месте, глядя на меня. Но, когда я совершила первый шаг, собака благосклонно кивнула моим действиям и последовала за мной.

Аромат чая с печеньем, как и в прошлый раз, разносился по дому. Нина Ивановна не изменяла себе в выборе сладостей и напитка.

Мне хотелось первым делом узнать, где сейчас Светлана Ворохова и почему ее нет дома, но, остерегаясь огорчения старушки, что она всего лишь дополнительный свидетель, а не первый и самый важный, я промолчала.

Сделав глоток чая и промочив тем самым горло, я наконец заговорила:

– К Ирине часто приходили гости?

– Не очень. Сын приезжал. Степан с Наташей – это ее двоюродный брат с женой… А! Хотя вы ж и так знаете, Наташа в первый раз привезла вас сюда.

Я кивком подтвердила ее слова.

– А кроме родственников? Друзья, знакомые? – стала перечислять я, с внутренним смешком продолжив: – Коллеги?

– Хм, – задумалась старушка, пригладив пух седых волос к макушке, – не помню. При мне не бывали.

– Этого человека вы видели здесь? – я протянула Нине Ивановне телефон с фотографией Леонида.

Старушка натянула на нос очки и внимательно всмотрелась в фотографию.

– Рожа знакомая, – грубо и бестактно проскрипела она. С минуту подумав, Нина Ивановна положила в чехол очки и, отхлебнув чаю, предположила: – Не могу точный ответ дать. Выглядит знакомо, может, и видала где. В деревне аль в городе. Мужик-то неприятной наружности, такие сплошь и рядом шатаются.

«Не очень помогла, – буркнула я про себя. – Может, и правда в газете или еще где видела, я сама из местного бизнес-журнала фотку сохранила. Вдруг она подобными вещами интересуется».

– А Светлана не знаете где? – выпалила я.

– Ой, а она в больницу легла, – горько произнесла Нина Ивановна. – Перенервничала последние месяцы.

– Очень жаль! Не знаете, в какой именно больнице Светлана лежит? Если получится, то навещу ее.

Старушка замотала головой.

– Такие вопросы к ее мужу. Мне никто ничего не говорит, – сморщив нос, сообщила Нина Ивановна.

– Хорошо, большое спасибо за уделенное время! – стала сворачивать я разговор.

– Татьяна, попрошу вас об одолжении, – без доли смущения и неловкости обратилась старушка. – В знак благодарности не могли бы вы дойти до колонки и набрать мне воды? Я последние дни чувствую себя не ахти…

– Без проблем, – улыбнулась я Нине Ивановне.

Время поджимало, мне надо было добраться до Светланы, и, вероятно, без помощи ее мужа. Сомневаюсь, что этот трепетный по отношению к жене, слегшей в больницу, мужчина позволит устраивать допрос прямо в больничной палате. Но я, общаясь со столь добродушной старушкой, почувствовала бы укол вины, если бы отказала в простой просьбе.

– Ох! – хлопнула в ладоши Нина Ивановна. – Благодарю! Нет вам цены, деточка! Ведро на крыльце, а колонка…

– Я видела, левее по дороге, – отрезала я.

– Верно! Вы наблюдательны, – отметила старушка и рассмеялась: – Чему я удивляюсь? Вы же детектив!

Я взяла старое металлическое ведро и вышла за дверь, а собаки рванули за мной. Когда калитка уже издала скрежет, на пороге Нина Ивановна громко закричала мне:

– Татьяна!

Я обернулась на ее голос, ожидая новых просьб и указаний.