Когда раздался тихий стук в дверь, я не пошевелилась – это была Розанна, пришедшая напомнить о том, что сегодня мы будем снова охотиться вместе и я должна быть готова.

Розанна стала моим наставником в искусстве охоты. Той ночью мы вместе загнали оленя. Моя неуверенность и колебания мешали мне сделать последний рывок, но Розанна в облике волчицы подбадривла меня, манила к совместному пиру. Её уверенность и ловкость вдохновляли меня, и я начинала постепенно осваивать навыки охоты.

***

Через несколько ночей я уже сама находила и загоняла добычу, ощущая в себе силу и мощь настоящего хищника. Но однажды, в середине охоты, мой инстинкт заставляет меня замереть. В воздухе витает иной, необычайно притягательный аромат. Мои ноздри трепещут, пытаясь уловить каждую ноту этого сладкого, опьяняющего запаха, который кажется намного вкуснее обычного аромата оленя.

Розанна чувствует моё колебание и пытается отвести меня прочь, но я словно прикована к месту этим чарующим ароматом. Вопреки всем предостережениям и здравому смыслу, я бросаюсь навстречу источнику этого запаха, оставляя осторожность позади.

Вскоре я обнаруживаю его – молодого мужчину, заблудившегося или, возможно, исследующего лес. Его присутствие здесь кажется аномалией, нарушением неизменного порядка лесной тишины и одиночества. Он стоит, не подозревая о скрытой угрозе, которую представляет собой оборотень, подстерегающий его в тени ночи. Голодный, только обращенный. Теперь я начинаю понимать, что такое когда внутри тебя просыпается зверь, когда инстинкты начинают ослеплять.

Мое сердце колотится от волнения и страха перед неизвестным выбором, который мне предстоит сделать. Часть меня, пробужденная оборотнем, видит в нем лишь добычу, но моя человеческая сущность борется с этим желанием, напоминая о морали и совести. Розанна, чувствуя мою борьбу, остается рядом, готовая помочь мне сделать правильный выбор. Но пока не вмешивается. А я вот не знаю. Что будет если она помешает не брошусь ли я и на нее, чтоб дала насладиться самой вкусной добычей. Самой естественной для таких хищников как мы.

«Маскарад, Лана….никогда не забывай про маскарад»

В этот момент я понимаю, что каждое мое решение будет определять, кем я стану в этом новом мире – хищником, подчиняющимся лишь своим инстинктам, или существом, способным сохранить в себе человечность даже в самых тяжелых обстоятельствах.

Невозможно описать тот хаос эмоций, который бушевал во мне, когда я, охваченная диким инстинктом, бросилась к человеку. Он, охваченный паникой, пытался спастись бегством, но я была быстрее, силы природы и новой сущности давали мне преимущество. Опрокинув его в снег, я ощутила под своими лапами его дрожащее тело, и каждая клетка моего звериного существа кричала о жажде вкусить его крови и сочного мяса.

Но в тот момент, когда мои клыки были готовы впиться в его плоть, я внезапно остановилась. Вспомнила себя, Лану-человека, бегущую от волков, и Вахида, который стал между мной и смертельной угрозой. Как он защитил меня, как сдержался и не навредил мне…Этот всплеск человеческой памяти останавливает меня, заставляя задуматься о том, что я собиралась сделать.

Мужчина подо мной замер в ужасе, его крик затихает, когда он чувствует, что смертельная опасность вдруг исчезла. В этот момент в моей голове раздается голос Розанны: "Пойдем". Она призывает меня отступить, оставить этого человека в покое.

Но я не могу просто так уйти. Смотря на испуганное лицо мужчины, я думаю о том, как было бы хорошо, если бы он ничего не помнил о нашей встрече, если бы он временно потерял зрение и забыл обо всем, что видел. И тут, словно мои мысли обрели силу, мужчина внезапно начинает кричать: "О боже! Я ничего не вижу!"

Я остаюсь стоять над ним, пораженная произошедшим. Не понимая, как я смогла вызвать такой эффект, я чувствую, как внутри меня просыпается новое, неизведанное до сих пор чувство силы.

Что это? Силой мысли я ослепила этого несчастного…Но как?

В конце концов, следуя призыву Розанны, я отступаю, оставляя мужчину в его временной слепоте и панике. Мы с Розанной быстро удаляемся из этого места, и я понимаю, что этот инцидент станет для меня важным уроком. Уроком о том, что моя новая природа несет в себе не только силу, но и опасность, и что каждое мое решение может иметь непредсказуемые и далеко идущие последствия. Я не знаю останется ли он навсегда слепым. И что я с ним сделала.

Розанна, сидит со мной у костра, она держит мою руку в своей.

– У каждого из нас есть свои особенные способности, Лана, – говорит она мне, её глаза смотрят прямо в мои. – И ты, кажется, умеешь гипнотизировать людей. Это твой дар. И он тебе очень пригодится. Это весьма крутая способность.

– А что если он останется слепым навсегда?

– Зато живым…и не помнящим тебя и меня. Ты сохранила тайну маскарада. Это самое важное. А как это не имеет значения. Это огромная победа. Никто из нас не мог устоять при первой встрече с человеком…Ты смогла. Ты особенная, Лана!

Моё сердце переполняет гордость и одновременно страх перед такой неожиданной и могущественной способностью. Я понимаю, что это дар, который нужно использовать с осторожностью.

В ту ночь в стае устраивают праздник в честь моего полного перевоплощения. Все радуются и поздравляют меня с тем, что я справилась с собой и не поддалась инстинктам хищника. Атмосфера праздника наполнена теплом и радостью, и я чувствую себя частью этого мира, несмотря на все испытанные трудности.

Как странно здесь в этой более низкой касте, чем горные волки меня приняли намного теплее…Но я всей душой предана именно своим волкам, своей стае. Я так хочу к ним, хочу там познавать все тайны, хочу, чтобы Вахид учил меня…

Велес лично подходит ко мне, чтобы поздравить. Он протягивает мне бокал вина из своих рук, и я принимаю его. Его внимание и уважение греют мою душу. Велес обладает невероятной красотой и молодостью, и я вижу в его взгляде восхищение и явный интерес ко мне. Это заставляет моё сердце биться быстрее. Я еще никогда не ощущала на себе иного внимания. Другие мужчины не приближались ко мне.

– Ну что ж , императрица Горных Волков…ты прошла крещение. Ты теперь настоящий оборотень, который умеет сдерживать свой голод. У меня к тебе предложение – что держит тебя там? С горными? Оставайся с нами. Здесь тебе рады.

Его слова звучат искренне, и я понимаю, что передо мной открывается новый