В ожидании, когда его смогут принять, мужчина лениво осматривался вокруг. Ему, привыкшему в виду роскоши, все виделось обыденным и само собой разумеющимся. Малый двор Утреннего Дворца оказался не так уж и мал, и гость уже добрых полчаса нарезал круги вдоль тенистых, аккуратно подстриженных кустарников. Спускался и поднимался по бесчисленным лестницам, любовался фонтанами, диковинными птицами, которые у него на родине не водились, наслаждался необычными пряными и кисло-сладким запахами, исходящими от весьма любопытных цветов. А, ну-ка, посмотрим…

Наклонился. И его изумленному взору предстала картина, странная даже для него, видавшего многое.

Как такое вообще возможно?!

Протер глаза, но картинка не изменилась. И пока он хлопал глазами, некоторые растения, непонятным образом выбравшиеся из земли, стали перебираться на другое место. Они медленно ползли по траве, издавая звенящие и свистящие звуки, и при этом отчаянно ворковали. В общем, вели себя, как настоящие придворные. Удивительно.

Несколько минут гость забавлялся видом зеленой деловитой братии, и наконец, терпение было вознаграждено. За ним пришли. Прислужница, одетая в легкое, почти невесомое и не скрывающее идеальные формы одеяние призвала следовать за ней. И, конечно же, он последовал. С превеликим удовольствием.

Увлекшись видом аппетитно покачивающихся ягодиц, даже не заметил, как добрался до покоев, где его ждали. Девушка исчезла, и мужчина усмехнулся. Попроси его описать лицо проводницы, не смог бы. Идеальный дурман… без применения магии.

— Ты принес? — без приветствия и лишних реверансов прозвучал вопрос от заказчика.

— Принес.

— Показывай!

Мужчина вынул из-за пазухи продолговатый футляр, и в то же мгновение тот взмыл из его рук. Золотоволосый заказчик откинул крышку, удовлетворенно кивнул и скупо восхитился:

— Впечатляет.

На бархатной подложке лежал сверкающий и искрящийся от попадающего на него яркого света драгоценный браслет. Женский браслет.

Исполнитель иронично заметил:

— Это того стоит. Так мы в расчете?

Заказчик окинул гостя задумчивым взглядом и, кивнув на кресло, бросил:

— Подожди здесь, я кое-что проверю…

Мужчина вздрогнул.

* * *

Шкатулка открылась, и третий предмет, такой долгожданный, оказался на своем месте.

Мужчина застыл в нервном ожидании.

Мгновение… другое… но ничего не произошло. Даже тот тусклый свет, который появлялся при открытии шкатулки с двумя предметами, погас.

Заказчик смачно выругался. Погруженный в яростные мысли о каре для всех и вся, он не заметил, что в комнате еще кто-то есть.

— Тебя обманули! — детский голос заставил вздрогнуть от неожиданности.

— Киану, а ты что тут делаешь? — удивился взрослый.

— Как обычно, — пожал плечами мальчик, — тебе помогаю, но ты этого не видишь. Ирмгард, это подделка, артефакт ненастоящий. Я это вижу!

— Ну, если ТЫ это видишь… У меня нет причин не доверять своему племяннику, — улыбнулся мужчина, но было видно, что он расстроен.

— Я знаю, где искать. Почему ты меня не слушаешь? — вихрастый мальчишка почесал макушку и пытливо уставился на взрослого. — Ты теряешь время.

— Я хочу воспользоваться ритуалом! — продолжал настаивать упрямый дядя. — Это будет быстрее и надежнее!

Мальчик еще раз почесал макушку.

— Ну, тогда тебе нужен настоящий артефакт, — заглянул в шкатулку еще раз, — красивый… можешь маме подарить, она любит браслеты… Кстати, если ты рассчитывал на артефакт, забудь. Это просто ювелирный браслет. И вообще, он буквально недавно покинул мастерскую Мага Искусства.

— Забирай, — рассеянно кивнул Ирмгард, — скажи Раиссе, что это от меня.

Счастливо вопя и потрясая отвоеванной драгоценностью, мальчишка умчался. А дядя вернулся туда, где его ждали.

— Ты обманул меня! — жестко бросил, едва войдя в комнату.

Гость испуганно привстал.

— К-как обманул? Но…

— Артефакт ненастоящий. Мне нужен — настоящий!

— Произошла какая-то ошибка, — бормотал гость, — неужели я перепутал?

— У тебя есть сутки, чтобы разобраться, — отрезал Ирмгард, — в противном случае, можешь считать нашу договоренность исчерпанной. — Пронзительно взглянул на собеседника, отчего тот слегка побледнел, — я думаю, ты понимаешь, что это значит?

— Я все исправлю, это действительно какая-то ошибка, — гость поднялся и с достоинством распрямил свои поникшие плечи.

— Замечательно. Жду завтра в это же время в этом же месте. С артефактом. Настоящим.

Вежливым поклоном попытались скрыть ярость и стиснутые кулаки, что не осталось незамеченным.

Едва исполнитель покинул покои, в комнате появился невысокий мужчина абсолютно неприметной внешности.

— Рик, — отрывисто бросил Ирмгард, — мне надо, чтобы ты проследил за человеком, который только что вышел отсюда. Доклад — лично мне.

— Я понял, — мужчина окинул зажегшимся взглядом комнату, считывая события, и спешно покинул Дворец.

— Ну, что ж, подождем…

Ирмгард посмотрел на манивший его шкаф и жестом подозвал на все готовую сигару с ближайшей открытой полки.

— А пока можно и расслабиться.

* * *

Какое счастье, что в моей комнате никого не было! Плюшка не в счет. Эта меховая гадина, воняя псиной, вальяжно развалился на МОЕЙ свежей постели! И только лениво открыл один глаз, чтобы убедиться, что это действительно я. Ну, что за йодль? А где кошачьи или собачьи объятия? Да я даже на хомячьи согласна! И я между прочим, умереть могла, а тут такая бесчувственность. Эх…

Но словно услышав мои печальные мысли, белый волк вмиг спрыгнул с постели и, довольно подвывая, принялся лизать мне руки.

Так, надо срочно переодеться! Не хватало еще, чтобы кто-то из домашних услышал вой и прибежал, а я тут в чем мать родила. Да еще и обернутая в простынь с императорскими вензелями…

Шикнув на Плюшку, я галопом понеслась в ванну, не забыв прихватить ночную сорочку. Есть еще пара часов для сна…

За время моих водных процедур Плюшка даром свой хлеб не ел. Выйдя из ванны, я обнаружила разодранную в клочья императорскую простынь.

— Спасибо, Плюшка, — грустно поблагодарила тут же завилявшего хвостом волка, — а я бы, глупая, ее хранила…

Йодль зарычал и, я, призвав к кончикам пальцев силу огня, обратила ленты ткани в пепел.

— Спокойной ночи, Тахеомир… — прошептала, проваливаясь в сон без сновидений.

* * *

Покинув Дворец, недавний гость долго не мог прийти в себя от злости. Придется теперь отдавать настоящий артефакт, который он хотел приберечь для себя! В том, что артефакт необходимо вернуть у него сомнений не было. Еще одной ошибки Ирмгард не простит. Как же он умудрился так вляпаться, что теперь не он, а ему диктуют условия? Сидел бы себе тихо, ожидая, когда план его союзника сработает… Так нет же, захотелось личной инициативы. Вот она инициатива, получай!

Сплюнул.

Ладно, ничего не поделаешь… Это сейчас он никто, так мелкая сошка в Содружестве… Но когда все получится, его будут обязаны принять и общаться на равных.

Мужчина