Но вопрос, почему кульминация пошла не по обычному шаблону, оставался открытым. Старые закладки Темного Герцога? Возможно. Если так, то спасибо ему. А если нет… Ну, пока моё сознание никто не пытается уничтожить, беспокоиться не о чем.

* * *

Я сидел на крыльце и хлебал из кружки травяное варево. Та ещё гадость, но самое то, чтобы взбодриться в эту пасмурную погоду. После моего «возвращения» из ритуала Сергиус позволил нам пару дней отдохнуть. Вот мы и отдыхали.

Вроде утро на дворе, да и погода дождливая, но эти два факта не помешали въехать в деревню всаднику. Посыльного я узнал сразу. На одежде виднелся герб барона.

– Не к добру, – сказал сам себе, поднялся и пошёл встречать. – Кто такой и по какому вопросу прибыл?

– Умерь гонор, парень, – окинул меня взглядом мужчина. – Зови старосту. Есть приказы от господина барона.

Я прикинул, смогу ли его побить. Успехи у меня выдающиеся, но в кое-каких дисциплинах проседали. В частности, катастрофически не хватало практики против людей. В теории я подкован, но получить разнообразный опыт по понятным причинам не мог.

Поймав себя на желании проверить новые силы, улыбнулся и пошёл звать Сергиуса. Опасно это, не контролировать примитивные позывы.

* * *

– Что значит, Кая уезжает?!

От этой новости я не то чтобы растерялся. Охренел – наиболее подходящее слово.

– Это значит, что я еду служить барону, – кисло улыбнулась девушка.

– Эрано, успокойся, – посмотрел на меня Сергиус. – Ты забыл, кому служишь? Барону нужна новая мастер-специй. Кая на эту роль пока не тянет, но быстро научится.

– Но…

– Хватит! Приказы не обсуждаются! Приказы исполняются!

Впервые я посмотрел на Сергиуса со злостью. Та история, когда охотились на разбойников, которых послал барон Гронварк, получила продолжение. С нами двумя это никак не было связано. После убийства Энди мы смогли скрыться. В другом причина. Все прошлое лето гуляли слухи, что нашего-то барона поджимают со всех сторон. Смена власти – это всегда хорошее время, чтобы эту власть пошатнуть. Чем добрые соседи и занимались. Ставили палки в колёса Кастлу. Также гулял слух о том, что Кастл убил внука Гронварка. Так что говорить, что мы совсем уж непричастны, неправильно. Но не суть…

Летом конфликт перерос в открытую стадию, и Кастл удвоил сбор налогов. Это после мертвой-то ночи, когда часть деревень полностью вымерла, а другая понесла серьезные потери! Барона это не волновало, ему надо было выжить и свою дружину усиливать. Поэтому он и тянул соки, ставя деревни на грань вымирания.

Ничего, справились. Барон же как-то отбивался от нападок. Зимой эта история затихла, но сегодня пришла новая весть. Что-то там такое произошло, Кастл был ранен, его мастер-специй убита. Говорят, что в замок к барону подослали убийц. Нормальная практика, кстати. Кому, как не мне, ученику убийцы, относиться к этому с пониманием.

Мастер специй – это очень серьезная должность. Что-то вроде золотой клетки. Будешь на особом счету, но о своём развитии забудешь. Твоя задача – специи подготавливать, а не по пути восхождения идти.

Зная Каю, могу сказать, что она в принципе на эту должность согласиться не может. Но сейчас выглядит пусть и кисло, но не то чтобы очень. На самом деле она уже согласилась. Переговорила после ухода вестового с Сергиусом. А там и меня позвали, чтобы сообщить новость.

– Иди остынь, – бросил мне Сергиус и указал на дверь.

Да чтоб тебе провалиться. Вместе с бароном.

* * *

Кая стояла возле лошади. Мешок она свой прицепила к крупу и повернулась, чтобы встретить меня.

– Ты и правда уезжаешь?

– Как видишь.

– Но почему?

– Потому что так приказали.

– Это не повод.

– Что ты от меня хочешь, Эрано? – приподняла бровь Кая.

– Как же наши планы? Мы с тобой собирались отправиться в темный мир. Вместе идти по пути возвышения.

– Может, и сходим, – пожала она плечами.

– Тебя сажают в клетку, где будут сытно кормить. Ты этого хочешь?

– А может, и хочу? – внезапно ответила Кая со злостью. – Этого дерьма под названием восхождение мне хватило в прошлый раз. Может, я хочу жить мирно. Ты не думал об этом?

– Ты врешь. Прошлого мастера специй убили. Это мирная жизнь, что ли? Не ты ли говорила, как мир вокруг опасен, и что либо ты силен, либо ты никто?

– Возможно, быть никем не так уж плохо, – ответила Кая и сделала вид, что потеряла интерес к разговору. – Я ухожу. Ты хочешь что-то сказать ещё или остановишься на этом?

Хотел ли я что-то сказать? Я не знал.

В тот момент я ощущал растерянность. Сам не знал, почему её уход так встревожил меня. Потому что планы рушатся? Так составлю новые. Потому что привязался к ней? Если так, это плохо. Для ловца знаний нет ничего хорошего в привязанностях.

Может, если бы она хотя бы намекнула, что не хочет ехать… В этом случае я бы предложил ей сбежать и плевать на планы. Вдвоем мы бы прорвались куда угодно.

Но она не предложила. Её холодные глаза, надменный вид, сложенные на груди руки – всё это оттолкнуло меня. Я сам не ожидал, что какое-то прощание может быть настолько болезненным. Внутри что-то заныло, я разозлился на эту слабость и кивнул.

– Раз ты так решила, так тому и быть. Удачи, Кая.

– Удачи, Эрано.

Девушка запрыгнула на лошадь, пришпорила бока и ускакала прочь. Я стоял минут пять, тупо смотря на опустевшую дорогу, а потом плюнул и пошёл в дом.

Следующий день я бездельничал и хандрил, осмысливая свои чувства. Потом тренировался. С утра и до глубокой ночи, неистово, пока не упал без сил. Я старался забыть Каю. Но у жизни были другие планы.

Через семь дней с её ухода к нам в деревню пришла новость.

Барон Кастл был убит.