— Что за поход?

— Путешествие в аутбэк, — усмехнулась Харлоу, явно наслаждаясь теми воспоминаниями.

Австралийцы к аутбэку привыкли и благоразумно туда не совались. Они прекрасно понимали: виды там везде примерно одинаковые, а шансы стать элементом пейзажа возрастают по мере того, как ты отдаляешься от больших городов.

Иностранцы же на все смотрели иначе. Для них дикие пустоши были осколком прошлого, знакомого только по фильмам. Всего несколько часов на автомобиле — и вот ты уже в мире первооткрывателей, один на один с природой. Все почему-то считали, что это безопасно, что погибают там другие, а с ними этого не случится…

Спрос предсказуемо порождал предложение, среди местных находились те, кто организовывал экскурсии для иностранцев в дикие уголки Австралии. Длились такие походы несколько дней: сначала туристы уезжали подальше на автомобилях, потом оставляли транспорт в стороне от дороги и дальше двигались пешком. Наслаждались видами, ночевали в палатках. Им казалось, что они познают и покоряют самый дикий из континентов. Организаторы походов дипломатично умалчивали о том, что специально выбирали безопасные маршруты: отчитываться перед полицией о пропавших и погибших иностранцах не хотелось никому.

Судя по срокам, любовь Арсении Курцевой к Австралии началась как раз с таких походов.

— Она была в восторге, — признала Харлоу. — Мне такие ходульки — постольку-поскольку, всего лишь способ избавиться от скуки. А она будто только там жить начинала… Хотя ей сперва приходилось тяжело. Так мы и познакомились.

У Харлоу была неплохая спортивная подготовка, да и в походы она раньше ходила. Столичная журналистка поначалу справлялась с испытанием дикой природой куда хуже. Однако Арсения никогда не отличалась робостью, и чтобы облегчить себе жизнь, она быстро подружилась с Харлоу и стала у нее учиться.

— К такому и сводилась вся наша дружба, если можно это так назвать, — подытожила Харлоу. — Мы больше общались там, здесь у нее была другая компания.

— Вы совсем не пересекались в городе? — уточнила Александра.

Она прекрасно помнила, что сказала про этих двоих Белла. Если бы Харлоу попыталась отрицать, что пересекалась с Арсенией в городе, это стало бы первым поводом насторожиться.

Но нет, она была все так же безразлично откровенна.

— Бывало иногда. В основном она меня приглашала на ланч, чтобы уболтать на новый поход. Но мне это было не интересно, ну а дальше и она звать перестала. Думаю, нашла себе другую компанию. Я не по женской дружбе, если что.

— А она была по женской?

— По любой. Она со всеми ладила.

— А что насчет мужчин? — поинтересовалась Александра. — Был у нее кто-то?

— Не знаю, — ответила Харлоу.

Но ответила слишком быстро, да и взгляд отвела. Дурой она не была, сообразила, что легко выдала себя, и смутилась еще больше.

— Это стоит скрывать? — удивилась Александра.

— Да я ничего не знаю наверняка и не люблю сплетни… Слушайте, я не выспрашивала, кто вы такие, потому что не собиралась сообщать о ней ничего личного.

— Как минимум один пробел заполнить легко.

Александра продемонстрировала собеседнице полицейское удостоверение. Она почти забыла, насколько это удобно: в России ей приходилось постоянно полагаться на Яна.

Нельзя сказать, что Харлоу была впечатлена или испугалась. Но это лишь доказывало, что проблем с властями у нее нет, вот она и не боится. Александра решила немного подкорректировать стратегию:

— Мы спрашиваем о ней не просто так, Харлоу. Арсения Курцева мертва.

Вот теперь она впервые задела собеседницу за живое. Суровый тату-мастер посмотрела на нее с испуганным недоверием. Похоже, она и правда прекратила общаться с Арсенией задолго до того, как та пропала, и не следила за новостями.

— Что?.. Но почему вы меня допрашиваете? Сколько лет мы не виделись…

— Не так уж много, да и умерла она не прямо сейчас, а года два-три назад, — пояснила Александра. — Мы считаем, что это может быть связано с ее любовником. То, что этот человек очень умело скрывался, тоже дает повод для беспокойства, согласитесь. Вы первая, кто хоть что-то толковое знает о нем.

— Вы так считаете? Тогда у меня для вас плохие новости: ничего я по-настоящему не знаю.

Харлоу подозревала, что со своим возлюбленным Арсения познакомилась на одной из экскурсий. Группы были большими, проводили вместе много дней, так что вероятность была вполне высока. Но с кем именно — Харлоу не знала. Она не искала внимания новой знакомой, это Арсения за ней бегала. Просто она заметила, что Арсения в какой-то момент стала казаться отвлеченной, пропадала где-то, вечно улыбалась — даже если для этого не было никаких причин. Вскоре после похода, во время которого состоялось это знакомство, она перестала добиваться общения с Харлоу. Видимо, у нее появилась новая, куда более желанная компания.

Это уже было что-то. Жаль, что Харлоу не знала имени и не могла описать того, с кем встречалась Арсения. Так ведь группа — это ограниченный список подозреваемых! Александре нужно было лишь узнать даты и название фирмы, организовывавшей поход, а дальше добыть имена участников не так уж сложно. В идеале одно из этих имен может оказаться в списке Эйдена…

Хотя то, что это иностранец, все равно немного смущало. Александра помнила, что новый возлюбленный Арсении с легкостью помог Белле устроиться в Австралии. Мог ли иностранец обладать нужными связями? А если он настолько освоился в стране, зачем ему походы в аутбэк? Впрочем, Александра признавала, что все собранные ею факты пока очень условны, любой из них может оказаться ошибкой, и не позволяла противоречиям себя остановить.

Она как раз собиралась расспросить Харлоу о фирме, организовывавшей походы, когда по зданию разлетелся резкий, громкий, бьющий по слуху звук.

— Это еще что? — растерялась Александра.

— На сирену похоже, — подсказал Андрей.

— Она и есть! — подтвердила Харлоу, вскакивая на ноги. — Это пожарная тревога. Какого черта вообще! Сто раз говорила: хотите курить, курите здесь! Наверняка один из наших дебилов стал дымить возле пожарного извещателя…

Александра была бы рада, если бы все объяснялось так просто. Увы, проблема таилась не в сигаретах или безответственных сотрудниках. Александра убедилась в этом, когда открыла дверь — и в комнату ворвались клубы черно-серого дыма.

Тату-салон действительно горел. Пламя распространялось быстро, но даже его опережал удушающий дым. Похоже, где-то внизу все уже полыхало, а такого не бывает из-за случайного возгорания проводки. Больше всего это напоминало поджог — которого в разгар дня просто не могло быть!

Однако спорить с реальностью Александра не собиралась. Она видела, что Харлоу и Андрей растерялись, закашлялись в