Но даже если я никого не убью, это будет серьёзный удар по репутации. Отступиться они не смогут. Будут атаковать снова и снова, углубляя трещину в образе могучего рода Долгоруких.

Мало того, что это будет отвлекать меня от действительно важных дел, так ещё и обязательно закочнится большой войной. Мне придётся иметь дело с элитой княжеского рода и лучшими наёмниками, которых они смогут собрать. Это в первый раз они послали Мориан. Которая, к слову, и так считалась одной из лучших на своём уровне. А когда дело запахнет жареными пятками фавна, Долгорукие наймут всех Великих Мастеров, до которых дотянутся. С самыми специфическими возможностями. И скорее всего попробуют подключить Хранителей.

В самом лучшем случае, всё это превратится в череду непрерывных сражений, рейдов и попыток штурма моей усадьбы. А ещё, они наверняка попытаются собрать достаточно мощную морскую группировку, чтобы атаковать Пусан.

Не думаю, что в своём текущем состоянии я смогу без проблем захватить их родовую твердыню. Хотя, даже если получится — очередь из наследия такая, что придётся штурмовать десятки отдельных крепостей, чтобы добраться до каждого занявшего место в цепочке ожидания.

Давить на экономическую составляющую смысла тоже немного. У них масса собственности, разбросанной по всему миру. Плюс, крупные суммы в банках. Да что там, у Долгоруких есть, как минимум два собственных банка. И пакеты акций ещё доброго десятка. Чтобы полностью с ними разделаться, придётся потратить уйму времени.

А оно мне надо? Собственными руками сокрушать мощный род, который в будущем можно поставить себе же на службу? Теряя при этом массу ценного времени, которое можно потратить с куда большей выгодой?

Да, у Долгоруких масса собственности и денег. Целая груда привлекательных с самых разных точек зрения объектов, которые можно сделать своими. Но род Афеевых, настолько большой кусок сейчас не переварит. У меня только начала появляться гвардия, а члены свиты прямо сейчас получали первый опыт управления чем-то серьёзным. Подмять под себя владения князей не выйдет.

Сандал мысленно рыкнул, не соглашаясь со мной. И я невольно усмехнувшись, кивнул. Дракон был прав — в теории, задача была реализуема. Но для этого нужно было сконцентрироваться на войне, полностью отдавшись ей. А у меня были иные, куда более важные дела.

Когда я открыл дверь автомобиля, выбираясь на улицу, спутник рыкнул ещё раз. Теперь с отчётливыми оттенками разочарования. Видимо не мог смириться с тем, что не получится посмотреть на размазанного по стенке княжича, который бы приносил свои «искренние извинения».

Но не все вопросы следовало решать в духе Марса. Дипломатия тоже могла показать неплохой результат. Особенно, если знать, чем можно надавить на вторую сторону.

В саму гостиницу меня пустили без всяких вопросов. Но вот на входе в ресторан дорогу преградила четвёрка военных с гербом Долгоруких на форме. Правда не успел я обозначить им цель визита, как из зала донёсся громкий голос княжича.

— Пропустить!

Наблюдая, как я шагаю к его столу, тот с деланным возмущением покачал головой.

— Явился всё-таки. А гонору-то сколько было. И зачем, спрашивается?

Смертный явно копировал чужие манеры. Но делал это настолько фальшиво, что хотелось отправить его на уроки театрального искусства. Хотя, окружающие его девы, поражённо заохали, невнятно поддакивая.

Правда, сами они играли роли ещё хуже — даже княжич покосился на них с толикой подозрения и задумчиво нахмурил брови. Как будто прикидывал, не издеваются ли над ним сейчас.

Я же остановился около стола и выразительно обвёл взглядом присутствующих.

— Запрашиваю официальных и приватных переговоров с представителем рода Долгоруких.

Официальная формулировка, которую я помнил ещё со времён, когда Бельский консультировал меня о переговорах с Волконскими, заставила княжича поморщиться. Но, к моему удивлению, возражать или выдвигать какие-то требования он не стал. Вместо этого окинул взглядом банду своих прихлебателей и махнув рукой, заявил.

— Мне нужно переговорить с Афеевым. Наедине.

Основная масса сразу же поднялась со своих мест, с нарочитым презрением поглядывая в мою сторону. Мол, явился на поклон к княжескому роду, хотя и хорохорился. Пара человек и вовсе попыталась задержаться, похоже рассчитывая, что им возможно разрешат присутствовать при беседе.

Вот тут княжич меня удивил — не говоря ни слова, надавил взглядом так, что юные патриции моментально вылетели из-за стола.

Сам я расположился сбоку от Долгорукого. В идеале, следовало сесть напротив. Но тут стол метров на пять — при такой рассадке мы с ним оба выглядели бы идиотами.

Глянувший на меня Долгорукий активировал артефакт, окружая стол тонким щитом, который должен был защитить от прослушки. Барьер был неплохим, но не самым надёжным, так что сразу за ним я поставил свой. Княжич было вскинулся, явно собравшись возмутиться недоверием к его защите. Но бросив взгляд в сторону мерцающей энергетической стены, сразу же замолк и задумчиво нахмурился.

А я приступил к самим переговорам.

— Почему отец прислал именно тебя?

Тот немного растерялся, не ожидая подобного вопроса. Непонимающе моргнул, смотря на меня. Наконец пожал плечами.

— Это моя невеста. Мне и разбираться.

Я кивнул и с серьёзным видом уточнил.

— С той глобальной войной, что может начаться, тоже разбираться тебе? Или они просто свернут конфликт на корню, а тебя спишут в расход?

Что примечательно — вопроса о том, кого я имел в виду под словом «они» у княжича не возникло. Все крупные патрицианские рода одинаковы. По крайней мере с позиции третьего в очереди наследования. Всегда есть «свои», что заинтересованы в твоей фигуре во власти и «они», которые играют на стороне конкурентов.

А вот сама формулировка, на момент ввела юношу в ступор. После чего он снова начал злиться.

— Отец поручил мне разобраться с этим вопросом. Никакой глобальной войны не будет. Решишь сражаться и мы окружим твою усадьбу, а потом сотрём её в порошок. Долгорукие, это не Ореховы. С нами парой фокусов не справиться.

Всё же я переоценил смертного. Мозги у него работали только частично. Иначе он понимал бы, что с человеком, который смог уничтожить родовую крепость Ореховых, стоит вести себя иначе. И если уж на то пошло, то куда эффективнее атаковать его имение, пока глава рода в Пусане. Придумать обоснования всегда можно — было бы желание да связи в государственном аппарате. Как мне кажется, у князей Долгоруких подобные имелись в избытке.

— Фокусов, значит? А как ты думаешь, насколько плотно Ореховы спелись с Хранителями? Как хорошо была защищена их крепость?

Тот поморщился, скорее всего собираясь выдать отповедь, но я уже продолжал.

— Сразу задам другой вопрос. Что случится с княжеским родом, если его предприятия начнут гореть, крепости разрушаться, а главы вассальных семей неожиданно станут умирать? Как долго вы протянете, если будете каждый день терять сотни людей и десятки миллионов рублей?

Княжич криво усмехнулся.

— Ты это всерьёз? Запугать меня решил? Чем? Откуда у тебя такая сила?

Интеллектом он вроде и не был обделён. По крайней мере точно не так, как многие представители детей дворянства. Но использовал его не так эффективно, как мог бы.

— Меня пытались убить Чернокровые. Ко мне присылали убийц Хранители. А этим утром мне пришлось вырезать отряд Абэ. Ореховы и Лецзюнь, это мелочи на фоне подобного.

Поднял руку, прерывая его ответ и продолжил.

— Илва Скау сбежала, потому что её продали, как племенную кобылу для разведения. Тебе бы такое тоже не понравилось. Сейчас она член рода Афеевых, а я своих людей не продаю. Так что, желаемого ты точно не получишь. Единственное, что может достаться Долгоруким — война. О том, что случилось с заводами Корфов, ты наверняка знаешь, отчёты о сражении за Пусан тоже изучал. Должен понимать, что даже если вы победите, род растеряет половину вассалов и почти все активы. Потом вас моментально сожрут.

Слова о победе было ложью. Но боюсь в утверждение о том, что у Долгоруких нет ни единого шанса, он бы вовсе не поверил.

Секунд десять княжич молчал, разглядывая меня. В глазах был заметен бушующий внутри гнев, но смертный успешно сдерживался и размышлял. Благоразумно, что сказать.

В конце концов, поинтересовался.

— Кто за тобой стоит? Кому всё это нужно?

Вот что у них за мышление такое? Чуть